— Саша, — она впервые за время официального совещания позволила себе неформальное обращение ко мне при всех, — ты уверен? После всего, что мы пережили, чтобы вырваться оттуда…
Я поднял руку, призывая к тишине.
— Я понимаю ваши опасения, друзья. Но взгляните ещё раз на карту, — я указал на голографическую проекцию. — Врата на «Новую Москву» охраняет только один линкор — «Баян». Один. В то время как все остальные направления блокированы усиленными эскадрами.
— Но почему? — спросил Айк, нервно постукивая пальцами по поверхности стола. — Почему они оставили это направление практически без охраны?
— Потому что они не считают под угрозой, — объяснил я. — Какой смысл охранять путь в столицу, если все наши усилия направлены на то, чтобы сбежать подальше от столичной системы? Они и представить не могут, что мы добровольно вернёмся туда, откуда с таким трудом вырвались.
Гинце задумчиво потёр подбородок:
— В этом есть логика, господин контр-адмирал. Неожиданность — мощное тактическое преимущество.
— Но что нам делать в «Новой Москве»? — спросила Таисия, явно начиная серьёзно обдумывать этот вариант. — Это же полностью контролируемая вотчина Грауса. Как только мы окажемся там, на нас обрушится вся мощь его флота.
— Не обязательно, — возразил я. — «Новая Москва» — огромная система с десятками планет и сотнями орбитальных станций. Если мы сумеем проскочить через врата и немедленно уйти в режим маскировки, у нас появится шанс затеряться. В конце концов, именно из-за своей многолюдности столичная система гораздо сложнее для тотального контроля.
— А дальше что? — спросил Жила, хмурясь. — Даже если нам удастся временно укрыться, мы всё равно окажемся в самом сердце вражеской территории, без союзников и поддержки.
— На этот счёт у меня есть соображения, — ответил я. — Но сначала нам нужно решить главный вопрос: меняем ли мы курс.
Таисия Константиновна задумчиво изучала голографическую карту, её лицо выражало глубокую сосредоточенность. Наконец она подняла глаза и посмотрела на меня:
— Я считаю, нам стоит проанализировать этот вариант более детально. Александр Иванович может оказаться прав — неожиданный ход часто даёт преимущество.
Её поддержка явно удивила остальных присутствующих. Пападакис выглядел откровенно ошеломлённым.
— Ваше Высочество, — начал он, — при всём уважении…
— Я ещё не закончила, капитан, — тон Таисии был вежливым, но не допускающим возражений. Всё же сказывалась так сказать царская кровь. — Давайте рассмотрим оба варианта объективно. При попытке прорыва к вратам на «Тулу-1» нам предстоит столкнуться с несколькими кораблями примерно равной с нами суммарной огневой мощи. Даже в случае победы нам потребуется захватить станцию управления порталом. Это сложная операция, требующая времени и ресурсов.
Она перевела взгляд на голограмму, указывая на врата, ведущие в «Новую Москву»:
— В варианте с возвращением в столицу мы имеем дело только с одним линкором. Да, мощным, но всё же одиночным кораблём. При этом таможенную станцию захватывать не требуется — врата в «Новую Москву» всегда открыты для входящего трафика.
— Но за вратами нас ждёт целый флот, — возразил Пападакис.
— Флота первого министра нет сейчас в столице, — парировал Гинце. — Это следует из расшифрованных бесед капитанов «золотых» крейсеров Суровцева. В любом случае у нас будет фора по времени, пока они осознают, что произошло.
Я наблюдал за лицами присутствующих. Их выражения постепенно менялись от полного неприятия к задумчивости. План, который поначалу казался безумием, начинал обретать рациональное зерно.
— Я всё ещё считаю эту идею рискованной, — заявила Таисия Константиновна, — но должна признать, в предложении господина контр-адмирала есть смысл.
— А что вы думаете, лейтенант Рубан? — спросил я командира «Ариадны», так для проформы.
Молодой офицер несколько мгновений собирался с мыслями.
— «Ариадна» сможет выполнить такой манёвр, господин контр-адмирал, — наконец произнёс он. — Но запас прочности у нас минимальный. Если возникнет необходимость в длительном бое…
— Мы сделаем всё, чтобы этого избежать, — заверил я его. — Наша задача — проскочить через «врата» максимально быстро, не ввязываясь в затяжное сражение.
Гинце, до того момента молчавший, внезапно оживился:
— У меня есть идея, как усилить эффект неожиданности, — произнёс он, поправляя очки. — Мы можем использовать захваченные коды «Ариадны» для имитации штатного входа в систему. «Баян» не будет ожидать атаки от корабля, который должен быть своим.