Я кивнул, оценив изящество этой мысли:
— Отличное предложение, профессор. Мы используем трофейный крейсер как своего рода троянского коня.
Аристарх Петрович хмыкнул, поглаживая свою густую седую бороду:
— Я начинаю верить, что это может сработать.
— Что вы думаете по этому поводу, Ваше Величество? — наконец, обратился я к главному действующему лицу нашего импровизированного совета, который имел возможность, если бы этого захотел, заблокировать любое мое решение.
— Действуйте, как считаете нужным, господин контр-адмирал, — коротко ответил Иван, все это время, казалось, витавший в своих мыслях.
— Тогда решено, — подвёл я итог, обрадовавшись такому карт-бланшу. — Меняем курс на врата к «Новой Москве». Капитан Жила, распорядитесь о перерасчёте маршрута. Лейтенант Рубан, подготовьте «Ариадну» к возможному бою. Капитан Пападакис, «2525» будет прикрывать наш тыл. Профессор Гинце, вы отвечаете за маскировку. Нам нужно будет немедленно стать невидимыми для сканеров противника.
Я обвёл взглядом собравшихся:
— У кого-нибудь есть вопросы?
Вопросов не было. План был рискованным, даже безумным, но в нашей ситуации рациональные решения уже не работали. Нам требовалась дерзость и элемент неожиданности.
— Тогда конец связи. Прошу начать подготовку немедленно.
Голографические проекции Пападакиса и Рубана погасли.
— Спасибо за поддержку, — тихо сказал я Таисии.
Она улыбнулась — впервые за этот долгий день:
— Я и сама не ожидала, что поддержу этот план. Но чем больше я думаю о нём, тем больше вижу в нём смысла. Этот господин Суровцев никогда не предположит, что мы пойдём на такой шаг.
— Валериан всегда был слишком прямолинейным, — заметил я. — Блестящий тактик, но стратегически предсказуемый. Он будет исходить из логики и рациональности — именно те качества, которые наш план полностью игнорирует.
Таисия внимательно посмотрела на меня:
— Вы знаете друг друга давно, да?
— Нахимовское училище, — кивнул я. — Мы были соперниками во всём — от академических достижений до симпатий к одной и той же девушке.
— И кто победил? — в её глазах мелькнула искорка любопытства.
— В учёбе — я. В остальном… — я пожал плечами. — Жизнь рассудила по-своему. Он сделал блестящую карьеру под крылом Грауса, а я…
— А ты сражаешься за законного императора, — тихо закончила за меня Таисия, снова перейдя на неформальное обращение. — И это делает тебя настоящим офицером Империи, Саша. В отличие от Суровцева, который продал свою честь за карьеру.
Её слова тронули меня сильнее, чем я ожидал. В груди разлилось тепло, и я неловко кашлянул, чтобы скрыть эмоции…
…— Новый курс проложен, Александр Иванович, — доложил Жила. — Расчётное время прибытия к вратам на «Новую Москву» — шесть часов пятьдесят восемь минут.
— Хорошо, — кивнул я. — Передайте на «Ариадну» и «2525»: начинаем маневр через пять минут.
— Есть, господин контр-адмирал!
Офицер систем наблюдения внезапно подскочил на своём месте:
— Господин контр-адмирал! Срочное сообщение! Сканеры дальнего действия фиксируют резкое приближение эскадры противника!
Я быстро подошёл к его консоли:
— Что произошло?
— Корабли преследователей внезапно увеличили скорость до форсажной, — доложил офицер, лихорадочно работая с настройками. — Судя по всему, они нас все-таки засекли! Более того, к основной группе присоединилось подкрепление — ещё один линкор и крейсер! Это «золотые» мальчики из столичных эскадр охранения…
— Проклятье, — выругался я. — Общее количество вымпелов?
— Семь, господин контр-адмирал. Три крейсера, три эсминца и один линкор. Они уже начали перестроение в боевой порядок.
Жила подошёл ко мне, его лицо выражало тревогу:
— Александр Иванович, это меняет ситуацию. Нам понадобится гораздо больше времени, чтобы достичь врат на «Новую Москву». За это время преследователи сократят дистанцию и смогут атаковать нас.
Я стиснул зубы, быстро перебирая варианты:
— Расчётное время до перехвата, если мы продолжим движение к вратам на «Новую Москву»?
— Примерно четыре часа, — ответил офицер систем наблюдения. — Они доберутся до нас гораздо раньше, чем мы достигнем цели.
Ситуация становилась критической. Мой новый, «гениальный» план рушился на глазах, не успев даже начать реализовываться. И всё же я не собирался сдаваться.
— Мы продолжаем движение согласно расчетам, — твёрдо сказал я. — Но увеличиваем скорость до максимально возможной.
— Это нагрузит двигатели «Ариадны», — предупредил Жила.