— Всем кораблям — полный вперёд! — скомандовал Маркаров. — Курс — на группу с «Ростиславом».
— Есть! — отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.
Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.
— Я нашёл тебя, Васильков, — ухмыльнулся Маркаров. — И теперь ты от меня не уйдёшь…
Глава 3
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Чтоб тебя в сверхновую закинуло! — Игнатий Алексеевич Маркаров со всей силы ударил кулаком по подлокотнику командирского кресла. — Проверьте данные ещё раз!
— Уже проверил трижды, господин капитан первого ранга, — ответил офицер, сглотнув от напряжения. — Кроме «Ростислава» и судна техподдержки здесь нет ни одного военного корабля.
Первый помощник, стоявший неподалёку, нервно переступил с ноги на ногу. Редко кто видел Маркарова в таком состоянии.
— Свяжите меня с Градским, — процедил каперанг, испепеляя взглядом тактический дисплей, где группа гражданских судов с «Ростиславом» выглядела нелепым издевательством над его планами.
Через несколько секунд на экране появилось лицо капитана линкора.
— Докладывайте ситуацию, — безо всяких предисловий потребовал Игнатий Алексеевич.
— Удивлён, что вы интересуетесь, — в голосе Градского прозвучала плохо скрываемая ирония. — Василькову поднадоело тащить трофей, и он передал «Ростислав» на буксир гражданским судам. Мы следуем на маршруту.
— Чьим распоряжением? — Маркаров подался вперёд, его глаза сузились до двух узких щелей.
— Контр-адмирала Василькова, разумеется, — Градский слегка наклонил голову. — Он взял капитанов за жабры. У этих ребят не было выбора…
Каперанг яростно выругался. Ему становилось всё яснее, как в очередной раз его обвели вокруг пальца.
— Куда направилась эскадра Василькова? — продолжал он допрос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
— Понятия не имею, — пожал плечами Градский. — Вам лучше знать… Три корабля разошлись в разных направлениях сразу после передачи «Ростислава». Ищите…
— И вы просто позволили им уйти, — слова прозвучали как обвинение.
— А что я должен был сделать? — каперанг поднял бровь. — Выпрыгнуть в открытый космос и попытаться удержать их руками?
Игнатий Алексеевич резко оборвал связь, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. От ярости его буквально трясло. Три потрёпанных корабля беглецов снова выскользнули из его пальцев, оставив в насмешку лишь пустую оболочку «Ростислава».
— Сволочь, — процедил он, обращаясь к невидимому Василькову. — На этот раз ты не уйдёшь.
— Господин капитан первого ранга, — обратился к нему офицер, стараясь сохранять спокойный тон, — какие будут распоряжения?
Маркаров глубоко вдохнул, заставляя себя вернуться к холодному расчёту. Эмоции — плохой советчик в космической охоте.
— Свяжитесь с «Печорой», — распорядился он, подходя к тактической карте. — Приказ: расширить сетку поиска до максимального радиуса. Искать любые корабли, движущиеся к границам системы или ближайшим «вратам». Особое внимание судам, недавно сменившим курс. Активировать сканеры.
— Есть, господин капитан первого ранга! — отчеканил офицер связи.
Игнатий Алексеевич знал, что время работает против него. Васильков получил фору, и теперь использовал каждую секунду, чтобы увеличить расстояние. Без трофейного линкора его эскадра могла достичь вполне приличной скорости.
— Долго ещё, Александр Иванович, — процедил сквозь зубы каперанг, — тебе удастся водить меня за нос?
— Видеть бы ты сейчас рожу Игнатия Алексеевича, — я не мог сдержать смешка, наблюдая, как группа кораблей противника окружает гражданские суда с «Ростиславом». — Держу пари, у него сейчас пар из ушей валит.
— Не знаю, — Таисия ткнула меня локтем в бок. — Не злорадствуй раньше времени.
— Согласен, — кивнул я, поворачиваясь к тактической карте. — Что с нашими кораблями?