— Разумное требование, — согласился я. — Предлагаю не тратить время и отправиться в резиденцию на офицерских вельботах. Учитывая расстояния до аномалий, у нас минимум десять стандартных часов форы. Противнику еще добираться до любой значимой цели под миллиард с лишним километров…
— Хорошо, — вице-адмирал Пегов явно остался недоволен, но спорить больше не стал. — Подчиняюсь большинству. Но все же думаю, это лишнее…
— Не сомневайтесь, — заверил я и обернулся к своему старпому. — Аристарх Петрович!
Жила материализовался рядом с готовностью джинна из лампы.
— Слушаю, Александр Иванович.
— Подготовьте мой вельбот к немедленному вылету. И передайте на флагман семнадцатой дивизии — контр-адмирал Зимина составит нам компанию.
— Будет исполнено! — кавторанг умчался, оставив за собой лишь легкий запах одеколона.
Я отключил селектор и на мгновение прикрыл глаза. Ставки росли как грибы после дождя. Где-то там, в космической черноте, три вражеские армады ползли к нашим позициям. У нас было катастрофически мало времени, еще меньше информации и слишком много целей для защиты.
Но если план сработает, если император назначит меня главнокомандующим… Я невольно ухмыльнулся, представив физиономии вражеских адмиралов при встрече с мобильными «гуляй-городами». Они-то готовятся к классическому сражению, а получат нечто из области экспериментальной тактики.
— Господин контр-адмирал? — голос Аристарха Петровича вернул меня на грешную землю. — Вельбот готов. Контр-адмирал Зимина подтверждает готовность.
— Превосходно, — я поднялся. — Мостик ваш, кавторанг. Если ситуация изменится…
— Немедленно доложу, — заверил Жила.
Я направился к ангарной палубе быстрым шагом человека, который точно знает, куда идет, даже если не совсем понимает зачем. Время поджимало сильнее, чем корсет викторианской дамы, но я чувствовал странный эмоциональный подъем. Кризис — это ведь не только источник седых волос, но и шанс проявить себя. А у меня были большие планы на этот шанс.
Офицерский вельбот — штука быстрая и маневренная. Я устроился в кресле второго пилота — хотя управлять предпочитал сам, старая привычка.
— Курс на столичную планету, правительственный комплекс, — скомандовал я пилоту. — Оптимальная траектория, максимальная скорость.
— Принято. Расчетное время полета — девять минут сорок секунд, — отозвался тот голосом, лишенным эмоций.
Вельбот выскользнул из ангарных ворот и устремился к планете. Через прозрачный купол кабины я видел громаду объединенного флота — сотня кораблей, застывших в ожидании. Против неизвестного количества врагов, но явно превосходящих сил.
Сураж-4 стремительно рос впереди — красивая сине-зеленая планета с завитками облаков, похожий на гигантский мраморный шар. Где-то там, в правительственной резиденции, нас ждал восьмилетний мальчик, которому предстояло принять решение поважнее выбора между мороженым и пирожным.
— Входящий вызов с вельбота контр-адмирала Зиминой, — сообщил пилот.
— Принять.
На боковом экране появилось изображение Настасьи Николаевны. Она управляла сама — тоже, видимо, из тех, кто предпочитает держать штурвал в своих руках.
— Александр Иванович, — начала она без предисловий. — Не боитесь конкуренции.
— Конкуренции? — я изобразил удивление. — Вы о чем Настасья Николаевна?
— Не прикидывайтесь простачком, — в ее голосе звучала улыбка. — Мы оба знаем, что каждый из флотских адмиралов не прочь примерить лавры главнокомандующего. Включая меня.
— Ценю вашу прямоту, — признал я. — Но почему тогда поддержали именно мою инициативу?
Пауза затянулась на несколько секунд.
— Потому что вы правы насчет необходимости единого командования. И потому что… — она запнулась, — у вас есть видение. План. Я это чувствую. А сейчас нам нужен именно человек с планом, а не просто грамотный администратор.
— Даже если этот план включает разборку Константинова Вала на запчасти?
— Особенно если включает, — теперь она определенно улыбалась. — Нестандартное мышление — это то, чего нам катастрофически не хватает. А что вы задумали?
— Позже объясню госпожа контр-адмирал, — загадочно хмыкнул я, деловито посмотрев на заинтригованную девушку.
В это время вельботы вошли в верхние слои атмосферы, и связь прервалась в облаке ионизированной плазмы. Правительственный комплекс вырос впереди — массивное здание в стиле имперского классицизма, белый мрамор и золоченые орлы. Посадочная площадка уже была готова нас принять.