Я уже мысленно примерял звание главнокомандующего. Интересно, дают к нему отдельный флагман или придется ютиться в каюте на «Афине»? Надо будет сразу обсудить с адмиралами план обороны, распределить сектора ответственности…
— … незаменимым офицером флота ВКС Российской Империи, — закончил император.
Я моргнул. Что? Это все? А где «назначаю главнокомандующим»? Где «вверяю вам судьбу флота»? Где хоть что-нибудь конкретное?
Краем глаза я заметил, как Таисия также смотрит на брата с нескрываемым удивлением. Похоже, я был не единственным, кто ожидал другого финала этой речи.
— Поэтому, — продолжил Иван после театральной паузы, — я принял следующее решение. Структура командования остается прежней. Вице-адмирал Хромцова продолжает командовать 5-ой «ударной» дивизией. Контр-адмирал Зимина — 17-ой «линейной». Вице-адмирал Пегов — 1-ой «ударной». Вице-адмирал Гревс — 18-ой «линейной».
Я стоял, чувствуя, как что-то неприятное и холодное растекается в груди. У всех есть дивизии. Конкретные корабли, конкретная ответственность, конкретное место в структуре. А как же я?
— Контр-адмирал Васильков, — император посмотрел прямо на меня, и я поклялся, что увидел в его детских глазах что-то… лукавое? — вы продолжите выполнять особые поручения по моему непосредственному указанию.
Особые поручения. Замечательно. Другими словами — болтайся где хочешь и делай что хочешь, пока я не придумаю тебе очередное «особое поручение». Без дивизии, без конкретного места в командной структуре, без… без ничего, по сути.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество, — выдавил я максимально нейтральным тоном, хотя внутри все кипело как суп в скороварке.
Черт возьми, я вообще-то спас этого неблагодарного мальчишку! Вытащил из-под носа у Грауса, Дессе и князей — претендентов на трон, пошел против половины Империи, рисковал жизнью своей и своих людей! И в благодарность получаю… особые поручения? Серьезно? Безусловно, делал я свой выбор не ради чинов и назначений, но все-таки в сложившейся ситуации…
Я перевел взгляд на Таисию. Княжна смотрела на брата с выражением человека, который только что увидел, как его любимая собака начала решать дифференциальные уравнения. В ее глазах читался немой вопрос: «Ваня, какого черта?»
Но малыш-император либо не замечал нашего недоумения, либо — что было хуже — сознательно его игнорировал.
— Господа адмиралы, — Иван Константинович вернулся к своему трону. — У вас есть десять часов на организацию обороны. Предлагаю не терять времени. Вы свободны.
— Ваше Величество, — попыталась вмешаться Таисия, — может быть, стоит еще раз обдумать вопрос о едином командовании?
— Решение принято, сестра, — отрезал мальчик тоном, не терпящим возражений.
Мы начали расходиться, и я в последний раз встретился взглядом с Тасей. Княжна едва заметно пожала плечами и развела руками — универсальный жест «я сама ни черта не понимаю».
Выходя из импровизированного тронного зала, я думал о том, что либо наш юный император гораздо умнее, чем кажется, и у него есть какой-то хитрый план… Либо мы все обречены.
И честно говоря, второй вариант казался мне более вероятным…
Глава 3
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: столичная планета Сураж-4.
Правительственный квартал.
Дата: 11 августа 2215 года.
Мы вышли из импровизированного тронного зала с выражениями лиц людей, которым только что объяснили, что для спасения от наводнения им выдадут по дуршлагу. Полезная вещь на кухне, спору нет, но от потопа как-то не очень.
Двери за нами закрылись с мягким шипением, отрезая нас от присутствия юного императора и его загадочных решений. В коридоре повисла тишина — та особенная тишина, которая бывает после того, как все поняли, что произошло нечто неуместное, но никто не знает, как на это реагировать.
— Я же говорил, — первым нарушил молчание вице-адмирал Пегов, поворачиваясь к Гревсу, но говоря достаточно громко, чтобы услышали все. — Мальчик в силу возраста не способен принимать верные решения.
Его голос эхом отразился от стен коридора.
Возразить было нечего. Я, который полчаса назад расписывал гениальность нашего юного императора, чувствовал себя как продавец пылесосов, чей товар только что взорвался прямо во время демонстрации. «Но он же отлично собирал пыль!» — хочется крикнуть, пока клиенты в панике разбегаются.