– Добавлю еще, – продолжал Гиммлер, – что неофициально в Британию уже прибыло значительное количество американских добровольцев. Официально – добровольцев. На деле это регулярные, неплохо подготовленные и обученные части с полным комплектом вооружения. И если сухопутные части нас пока не волнуют, то две сотни истребителей – это уже серьезно. И они продолжают прибывать.
– Отвратительно. А наши японские друзья?
Судя по гробовому молчанию и кислым лицам, японцы, как обычно, ждали, с кого удастся больше поиметь. Ну да, а еще учитывая, что узкоглазые обижены на Германию за договор о ненападении, подписанный ею с русскими, они тем более драться не жаждут. И потом, они пока к большой войне тоже не готовы…
– Понятно. И что требуется от меня?
– Ответить на вопрос, сможем ли мы в таких условиях провести операцию «Морской лев».
– Для этого надо быстро нейтрализовать остатки британского флота и, желательно, окончательно уничтожить их торговлю. А заодно пощипать американцев так, чтобы они, с одной стороны, не могли обвинить нас напрямую, а с другой – испугались и воздержались от открытого вмешательства. Либо хотя бы задумались, во что им обойдется эта война.
– Вы хорошо сформулировали, адмирал.
– Я знаю… И я сделаю это, мой фюрер!
Вот так, вскочить, щелкнуть каблуками… Идеальный солдат, готовый выполнить любой приказ. Взгляд Гитлера заметно смягчился:
– Вы понимаете риск?
– Да. Но при любом ином раскладе нам рано или поздно светит война на два фронта, а это еще больший риск. Риск для всей Германии.
– Благодарю вас, Гюнтер… Что для этого необходимо?
– «Бисмарк». И право использовать его по своему усмотрению.
Пауза была глубокой и звенящей. «Бисмарк». Самый мощный линкор Германии и, на данный момент, всего мира. Всего несколько месяцев назад, раньше, чем в прошлой истории, вошедший в строй, и уже прошедший модернизацию по русской схеме, такую же, как и «Лютцов». Максимальная скорость возросла до тридцати двух узлов, а дальность плавания – почти на пятьсот миль. Великан и красавец, с вышколенным и под личным руководством Колесникова-Лютьенса подготовленным экипажем, еще ни разу не участвовавший в боевых операциях. Гитлер неровно дышал к своей новой игрушке и не хотел ею рисковать, поэтому любой, даже самый рутинный выход в море согласовывался с ним лично. Необходимость утряски каждого шага приводила к потере оперативности, поэтому Колесников до недавнего времени практически не принимал новый корабль в расчет. Но сейчас он поднял этот вопрос и спокойно ждал, что скажет Гитлер. А тот стоял и думал.
– Хорошо, – наконец медленно сказал он. – Но…
– Я все понимаю, мой фюрер. И не подведу вас.
– Верю. Потому что вы всегда добиваетесь успеха. Какие силы вы собираетесь задействовать помимо «Бисмарка»?
– Все, которые смогу. Фактически в походе не примет участия только «Шарнхорст». С учетом модернизации вывести его из дока удастся не скоро.
Все понимающе закивали, хотя на самом деле вряд ли представляли себе, в какую гору проблем выливается ремонт наполовину выгоревшего корабля. Да и модернизация проводилась серьезная. Для начала, кораблю в очередной раз перестраивали носовую часть – всем надоело, что башни заливает и они выходят из строя даже без участия противника. Помимо этого, планировалось заменить и сами башни вместе с артиллерией. Дело в том, что изначально в проект кораблей была включена возможность их модернизации с установкой новых орудий главного калибра. Шесть монстров того же калибра, как и установленные на «Бисмарке», вместо девяти одиннадцатидюймовых, с тем, чтобы превратить линейные крейсера в аналоги «Рипалса», естественно, более совершенные. Однако неожиданно появилась проблема – дело в том, что помимо новых башен предстояло изготовить и сами орудия, а дело это небыстрое и дорогое. Бюджет же флота на фоне громких побед трещал по швам. Однако Колесников со своим нестандартным для местных реалий мышлением нашел выход.
Когда война еще толком и не началась и Германия на пару с Польшей вовсю делили Чехословакию, программа строительства новых кораблей кригсмарине внушала почтительный ужас своим бездумным размахом. Подобно многим диктаторам, Гитлер обожал большие корабли – зримые воплощения мощи державы. В результате планировалась быстрая постройка большого количества линкоров, причем каждая последующая серия становилась развитием предыдущей, более мощной и совершенной.