Через год после прибытия в Вест-Индию Локер серьезно заболел. Болезнь могла заставить его покинуть фрегат и возвратиться в Англию. Поэтому он организовал перевод своего любимца на флагманский корабль станции — «Бристоль», на котором главнокомандующий сэр Питер Паркер держал свой флаг. Способный и усердный лейтенант, характер которого привлекал к нему людей и вызывал у них симпатию, служа на глазах у адмирала, получил редкую возможность для дальнейшего продвижения. Это обстоятельство, а также война и тропический климат привели к тому, что Нельсон, вступивший на борт «Бристоля» в июле 1778 г. третьим лейтенантом, к концу сентября уже стал первым лейтенантом, «в порядке преемственности», как он говорил (60).
Молодой Нельсон понравился адмиралу Паркеру и, что также немаловажно, его жене. Позднее, когда Нельсон стал уже адмиралом, леди Паркер писала ему: «Сэр Питер и я всегда относились к вам, как к сыну». Нельсон знал и ценил то, что для него сделал адмирал Паркер. В 1801 г. в письме леди Паркер он признавался: «...своим положением в жизни я обязан тому добру, которое сделали Вы и сэр Питер для меня, Вашей благосклонности ко мне и дружеской поддержке Мориса Саклинга» (61). Нельсон умел помнить добро, которое ему делали, когда он был маленьким человеком, и в сиянии славы не забывал тех, кто сделал это добро. Черта характера, которая далеко не часто встречается в жизни.
Тогда же в Вест-Индии у Нельсона завязалась дружба с молодым моряком его возраста и ранга К. Коллингвудом. Он шел в буквальном смысле по стопам Нельсона. На каждый корабль, который покидал Нельсон, тут же назначали Коллингвуда — способного моряка, тоже пользовавшегося поддержкой Паркера.
В июне 1779 г. Нельсона (ему не хватало трех месяцев до 21 года) назначили капитаном фрегата «Хинчинбрук». «Я получил этот ранг,— писал Нельсон,— благодаря тому, что выстрелом был убит капитан судна, и я самым искренним образом надеюсь, что, когда наступит мой час покинуть этот мир, я покину его таким же путем» (62). Слова оказались пророческими...
Стать капитаном в 20 лет — это очень большой успех и большое достижение для моряка. Еще более важно было другое: теперь никто не мог обойти его по службе. В английском флоте офицеры производились в очередной чин независимо от сроков получения этого чина другими офицерами, т. е. вне очереди, только до капитана включительно. Продвижение благодаря способностям, протекции, благоприятным обстоятельствам (открытие вакансий) заканчивалось на капитане. Капитан становился адмиралом только по старшинству, когда подходила его очередь. Никакие силы не могли обеспечить капитану адмиральский флаг вне очереди, и никакие силы не могли помешать ему получить его, когда подойдет очередь. Вот почему чин капитана на флоте имел особую привлекательность и очень высоко ценился. Такой порядок обеспечивал устойчивость и надежность положения капитана. Естественно, не каждый, даже хороший, капитан мог быть хорошим адмиралом и успешно командовать эскадрой. А если в интересах дела адмиралтейство считало, что тому или иному капитану нужно дать чин адмирала, хотя очередь его еще не подошла, то звание присваивалось всем его предшественникам и ему. Число адмиралов в английском флоте не ограничивалось, и адмиралтейство свободно маневрировало. Разумеется, при назначении адмиралов на должность очередности не устанавливали, решали лорды адмиралтейства этот вопрос по своему усмотрению.
Пока Нельсон дождался первого адмиральского чина, прошло 18 лет. Немало. Но поскольку он оказался в ранге капитана раньше многих других, то адмиральский флаг поднял в 38 лет — в расцвете сил и способностей. Его выдающиеся соратники становились адмиралами в 45—50 лет (Коллингвуд, Сен-Винсент и др.).
Приняв командование «Хинчинбруком», Нельсон с большим удовольствием отправился в район, входивший в сферу действия его станции. Плавание закончилось удачно и выгодно. Были захвачены призы — суда и товары противника, причем вознаграждение, пришедшееся на долю Нельсона, составило примерно 800 ф. ст. Это — крупная сумма, но симпатизирующие Нельсону биографы с сожалением отмечают, что если бы он оставался на «Ловестове», то оказался бы значительно богаче. Примерно в то время «Ловестов» участвовал в рейде на испанский форт в Гондурасском заливе, где находились испанские суда, груженные драгоценными металлами, предназначенными для доставки в метрополию. Все это захватили англичане, и пришедшиеся на долю команд кораблей, участвовавших в рейде, призовые деньги были очень велики.