Организаторы экспедиции допустили множество ошибок. Время было выбрано в конце сухого сезона, когда река обмелела и даже небольшие суденышки пробирались с трудом: их часто приходилось тащить волоком. Операция проходила в джунглях, что увеличивало трудности — люди гибли не только от болезней, но и от укусов ядовитых змей. Уже к месту назначения многие солдаты были доставлены больными. Наконец, не оправдался расчет на то, что удастся завербовать большое число местных индейцев, которые предоставят экспедиции лодки, будут выполнять тяжелые физические работы и станут проводниками в джунглях и лоцманами на незнакомой реке. Как только «Хинчинбрук» и транспорты появились у берега, индейцы бежали в глубь страны. Они решили, что англичане пришли переловить их и отправить рабами на плантации Ямайки.
Корабли Нельсона останавливались в нескольких местах побережья. Они все-таки собрали некоторое число индейцев и, наконец, прибыли к устью реки Сан-Хуан. Отсюда Нельсон в соответствии с данными ему инструкциями мог возвратиться на Ямайку. Но оказалось, что никто в экспедиции не знает реки, и ни у кого нет представления, где и какие испанские укрепления существуют в этом районе. Нельсон и сам не знал, но решил принять дальнейшее участие в экспедиции. 200 человек, высадившись с «Хинчинбрука», на двух лодках, принадлежавших фрегату, во главе с капитаном двинулись вверх по реке.
Нельсон и его люди подавали пример упорства и настойчивости. В основном благодаря их усилиям удалось продвинуться до укрепленного острова св. Варфоломея. Нельсон повел моряков на абордаж — он и на суше говорил языком моря — и испанцы бежали, по существу не оказав сопротивления. До форта Сан-Хуан оставалось 16 миль[7]. Их преодолели, хотя и с большим трудом. Моряки опять хотели пойти на абордаж, но пехотное командование приняло решение взять форт осадой.
Начался сезон дождей, болезни косили людей, дело затягивалось, индейцы стали разбегаться. Наконец, и Нельсона свалила дизентерия. 23 апреля его отправили из лагеря к морю. Через день форт капитулировал. Расчет на то, что в нем будут захвачены продовольствие и припасы, не оправдался. Экспедиция провалилась, но не из-за сопротивления испанцев, а потому, что болезни унесли большую часть солдат и моряков. Из 200 моряков с «Хинчинбрука» остались в живых только десять. Когда Нельсон прибыл на Ямайку, его пришлось сносить на берег в подвесной койке, сам передвигаться он не мог.
Англичане владели фортом Сан-Хуан всего пять месяцев. Из 1800 человек, участвовавших в экспедиции (время от времени на реку прибывали подкрепления), уцелели и возвратились только 380 (65).
Поведение Нельсона на реке Сан-Хуан получило высокую оценку начальства. Командир отряда доносил в штаб: «Я не нахожу слов, чтобы выразить, как я обязан этому джентльмену. Он был первым во всех делах днем и ночью...» (66). Губернатор Ямайки писал министру колоний, что о заслугах Нельсона нужно доложить королю.
Заботу о тяжко больном молодом капитане проявили адмирал Паркер и его жена. Однако он не поправлялся. 30 августа 1780 г. капитан Нельсон подал рапорт адмиралу Паркеру: «Сэр! Будучи последние месяцы очень нездоров... прошу Вас любезно дать мне разрешение отправиться в Англию» (67). Разрешение он получил и через пять дней в качестве пассажира на фрегате «Лайон» отправился на родину. Командовал фрегатом его друг Уильям Корнваллис; он по традиции флотского братства заботился о коллеге и оказывал ему постоянное внимание. «Лайон» достиг Англии 24 ноября 1780 г.
Здоровье Нельсона было серьезно подорвано, однако железная воля, жажда деятельности помогли ему преодолеть недуг. После сравнительно недолгого пребывания на водах в Бате он почувствовал себя лучше и смог поехать в Лондон. Просьба Нельсона вернуть его на службу и дать корабль была удовлетворена. Война продолжалась, и флот нуждался в боевых капитанах.
В августе 1781 г. Нельсон получил командование фрегатом «Албемарль» — кораблем, по мнению многих моряков, неважным. За год до этого его захватили у французов. В Англии торговое судно наскоро переоборудовали в 28-пушечный фрегат, заменили название и ввели в состав военно-морского флота. Бывший французский «купец», плохой ходок, едва слушавшийся руля, слыл невезучим. Но Нельсон был рад получить корабль и словно не замечал недостатков «Албемарля».