— Ей-богу, какой ты молодец, Федор Федорович, простив Сенявина. Будто угадал мои мысли про эту занозу. Однако я тебе больше скажу, что, глядя на тебя, со временем он будет отменным адмиралом и даже, быть может, превзойдет тебя.
Ушаков добродушно усмехнулся и развел руками: «Дай-то Бог».
Потемкин вдруг нахмурился:
— Однако поимей — строго взыскивать с него точное исполнение должности. Определим сперва его на гребную флотилию. Пускай там лямку тянет. Дня через два выпущу его, шпагу его возьми, сам ему и возвратишь.
Ушаков уже откланялся, когда Потемкин напомнил:
— Не позабудь бригантину за мной выслать в Николаев. Я там через три недели буду.
Заложенная Потемкиным в годовщину взятия Очакова судоверфь в Николаеве быстро разрасталась. Здесь, на Ингуле, место было удобное, червь не точил корпуса кораблей. Вокруг города как грибы вырастали новые мазанки мастеровых — кузнецов, плотников, конопатчиков, литейщиков. Мазанки соединялись в посады. Потемкин велел открыть здесь училище земледелия, разбить сад лекарственных растений, а всем поселянам сеять желуди, разводить дубравы — корабельный лес. В этот раз Потемкин намеревался из Николаева идти к Херсону, Очакову, а затем навестить Севастополь, полюбоваться на свой Черноморский флот. Однако поездке этой так и не суждено было состояться…
Как Потемкин и сказал, через два дня он вызвал Сенявина. Осунувшийся, побледневший, без привычного румянца на круглых щеках, переступил Сенявин порог апартаментов светлейшего князя. Встреча состоялась накоротке, Потемкин куда-то торопился.
— Поезжай в Севастополь, повинись перед Ушаковым. Да впредь знай, он первый о тебе озаботился и ходатайствовал простить тебя.
Прощаясь, Сенявин не предполагал, как, впрочем, и князь, что видятся они в последний раз… Никуда не заходя, Сенявин в тот же день уехал в Севастополь.
Подъезжая к Инкерману, он остановил бричку на Мекензиевых горах, вышел, снял шляпу. Издалека, с моря, над Большой бухтой дул крепкий, по-осеннему освежающий бриз. Внизу, вытянувшись цепочкой, стояли на рейде корабли эскадры. Веяло оттуда чем-то неповторимо особенным, живительным…
На следующий день, в субботу, Ушаков, как обычно, пригласил к обеду командиров. Прежде чем сели за стол, Сенявин попросил слова.
— Вы помните, господа, в этом зале, весною, я был крайне невоздержан и принес незаслуженные и, главное, несправедливые оскорбления их превосходительству, — Сенявин говорил медленно, но внятно и без какого-либо волнения. Он повернулся к стоящему рядом Ушакову. — Весьма и весьма сожалею о содеянном. Я винюсь перед вами, ваше превосходительство, и прошу обиды не таить.
Ушаков взял прислоненную к стене шпагу.
— Повинную голову меч не сечет, Дмитрий Николаевич, Бог вас простит, а я тем паче прощаю. — Он отдал Сенявину шпагу и обнял его.
В понедельник Сенявина до Инкермана провожал Львов. «Послужишь годик-другой на флотилии де Рибаса, а потом, глядишь, и вернет тебя светлейший на эскадру», — сказал он на прощанье.
— Дай-то Бог, — зевая, ответил Сенявин. Вчера допоздна сидели у Михаила. — Быть может, так и случится.
Люди предполагают, а Господь располагает. При въезде на переправу у Херсона навстречу попался замызганный грязью курьер.
— Светлейший князь Богу душу отдал! — перекрестившись, крикнул он и вскочил на лошадь.
Сенявин как-то сразу сник, снял шляпу, тоже перекрестился. Стало пусто на душе. Встречные офицеры рассказали, что пятого октября Потемкин направился в Николаев. Не отъехав и сорока верст от Ясс, он вдруг сильно занемог. Болезнь и раньше терзала его, но как-то все проносило. Он велел вынести себя из кареты. Его положили на плащ подле дороги, где он вскоре и скончался…
С Потемкиным закончилась и ушла в историю целая эпоха российской истории, особенно связанной с разгромом Порты — векового противника на южных рубежах Таврии, Новороссии, Кубани, — созданием и строительством на пустом месте городов-красавцев — Севастополя, Херсона, Николаева, Одессы. «Великий человек и человек великий, — отозвался о нем Суворов. — Велик умом, высок и ростом». Александр Васильевич на похвалы вельможам был скуп…
Сенявин не останавливался в Херсоне, чтобы не потревожить Терезу, и проследовал на гребную флотилию, которая базировалась в Гаджибее.
Спустя два месяца Турция и Россия подписали Ясский мирный договор. Россия приобрела новые территории от Очакова почти до самого Измаила…
В Гаджибее Сенявин впервые разглядел командующего гребной флотилией генерал-майора де Рибаса. На флоте давно поговаривали об интригах изворотливого испанца против Ушакова, Мордвинова, о его алчности и прохиндействе.