— Не беспокойтесь, мистер Каролл, я не доставлю хлопот, — отозвался Кристиан, — Тем более, я умею надолго задерживать дыхание! Так что если колебание воздуха возле моего рта вдруг станет вас беспокоить, только скажите! — съязвил он. Предчувствуя, что сейчас может завязаться словесная перепалка, Милена схватила Вогана за руку и увела к себе в комнату. До прихода босса оставалось ещё немного времени, и Лора вовсю трудилась на кухне. Наученная горьким опытом, она никого не впускала в комнату, боясь, что чьи-то шаловливые ручки доберутся до ужина раньше времени…
— Я благодарна, что ты остался со мной, несмотря на всё это… — Милена развела руками, не в силах одним словом описать все изощренные оскорбления, которые сегодня посыпались на Кристиана. Отец всегда недолюбливал ироничного и хладнокровного Вогана, предпочитая ему Джея. «Скейтборд и гитара! Вот, что должно интересовать нормального парня в таком возрасте, а не дорогущие дизайнерские шмотки и чёрная магия! Человек с такими холодными глазами не может любить! Он слишком циничен, чтобы чувствовать!» — любил поговаривать Вэнс, когда Милена возмущалась, почему он так относится к блондину.
— Не знаю, как бы пережила этот вечер, не будь ты рядом! — она закрыла дверь, чтобы хоть пару минут отдохнуть от криков отца. — Так что в некотором смысле ты спас меня! — Милена хихикнула. В этом чопорном кружевном платье она чувствовала себя на редкость неуютно. Будь её воля, она бы сейчас натянула так полюбившуюся ей растянутую футболку с суперменом и съела сэндвич. Но глядя на Кристиана, облачившегося в элегантный костюм, она сразу начинала ругать себя за столь приземленные мысли. Это бы ей скорее подошла роль четвероюродной сестры из деревни, а не Вогану, походившему сейчас на модель с обложки модного журнала.
— Кажется, в книгах в таких случаях говорят: «Сэр, вы спасли мне жизнь!». Главный герой смущённо краснеет, опускает взгляд и лепечет: «Ну, что вы, сударыня, для меня честь просто находиться рядом с вами!» А затем… — Милена не успела договорить — Кристиан накрыл ей рот рукой.
— А я отрицательный герой, который не лепечет любезности, — он криво улыбнулся, и от этого жеста по коже Милены пробежал холодок предвкушения. — Он приходит и берёт то, что хочет, — ухмылка Вогана превратилась в хищный оскал. Резко наклонившись, он жадно поцеловал Милену, а затем закусил и чуть потянул её нижнюю губу. Она откинула голову назад, полностью растворившись в поцелуе: от игривого покусывания уже пылала кожа, а дыхание так участилось, что голова пошла кругом. Глаза Кристиана заблестели — совсем как тогда на кухне…
— Тыковка, спускайся! Мистер Бриар пришёл! — Милена резко отпрянула, услышав взволнованный голос матери. Взгляд Вогана был всё ещё мутным, словно он уже позабыл о предстоящем ужине и о том, какая унизительная роль ему там предоставлена.
— Ты приведи себя в порядок, а я пока встречу нашего важного гостя! — пробормотала Милена, неловко теребя в руках шёлковый галстук блондина. Она опустила взгляд. Глядя на начищенные до блеска туфли ведьмака, она понимала, почему отец считал его снобом. Милена провела рукой по плечу Кристиана — ткань пиджака была такой мягкой и плотной, что не было сомнений в том, что это — дизайнерская вещь. Что ж, Вэнс прав. Вряд ли в такой одежде Воган бы рискнул прокатиться на пыльном скейтборде… Но тем не менее, именно от этого парня со льдинкой во взгляде её сердце трепетало как безумный мотылек, ослеплённый ярким светом.
— Может, мне пора брать с тебя деньги за такие неприлично долгие взгляды? Ей Богу, я не из стеснительных, но от того, как ты на меня таращишься, у меня краснеют кончики ушей! — фыркнул Воган.
Милена показала ему язык и метнулась к двери.
— Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума?
Кристиан улыбнулся той редкой тёплой улыбкой, от которой у него появлялись ямочки на щеках. «Увижу ли я эту улыбку ещё раз, если ты станешь наёмником?» — с отчаянием подумала Милена, но заставила себя усмехнуться в ответ.
— Конечно, знаю, — бросила она и выскользнула из комнаты. Милена галопом спустилась по лестнице и вбежала в гостиную. Вэнс сидел в кресле, попивая виски. Заметив её, он сделал непонятный знак рукой, а затем указал в дальний угол комнаты, где возле окна замерла высокая фигура. Милена так часто слышала о мистере Бриаре, что он уже казался ей незримым членом семьи. Одёрнув платье, Милена с любопытством двинулась к мужчине. Он услышал её шаги — это было видно по тому, как напряглась его спина, но не обернулся. Сделав небольшой глоток виски, мистер Бриар поставил стакан на подоконник и распахнул окно. Снаружи уже сгущалась вечерняя тьма.
— Приятно познакомиться! Папа очень много рассказывал о вас! Меня зовут… — Милена прервалась — мистер Бриар вдруг заговорил.
— Всякий раз, когда я смотрю на темнеющие улицы, то невольно вспоминаю отрывок из «Ворона» Эдгара По, — тихо произнёс он. Милена резко остановилась. Этот густой голос, напоминавший рычание тигра с вибрирующими нотками… Он был ей знаком… Ещё как знаком…
— продолжал мужчина.
Милена схватилась за стену — ноги вдруг стали ватными, так что она побоялась, что упадёт, сделай хоть ещё один шаг. Краем глаза она увидела, как отец истошно размахивает руками, не понимая, что с ней происходит.
— мистер Бриар хохотнул, когда Вэнс ему зааплодировал. — Вы слишком добры ко мне, старина, — мужчина снова взял стакан виски и, не поворачиваясь, отсалютовал. Милена рухнула на колени, поверженная этим бархатистым голосом. Отрывки некогда подслушанных разговоров, обрывки некогда недосказанных фраз, некогда прочитанные строки и невысказанные вслух мысли — воспоминания хлынули в неё так внезапно, что стало больно.
«… У нас был уговор, Грифон. Ты не должен показываться ей на глаза. Если я увижу, что ты следишь за Миленой, то пожалеешь…»
«… Кем тебе приходится Грифон? Какой у вас с ним договор? Это правда, что ты единственная женщина, видевшая его лицо?»
«… Помяни моё слово, Аш Вильтон, мы вернём то, что у нас украли. Мы вернём это. С наилучшими пожеланиями, твой покорный слуга Грифон…»
«… Грифон! Тот самый Грифон, о котором писалось в книге Альпина в главе об Ищейках!..»
«… А как Грифон выглядит?
«Никто не знает, как выглядит Грифон. Его ещё ни разу не видели без маски и капюшона. Чёрт возьми, он даже свои руки прячет под перчатками!»
«…Берегись, Милена Каролл. Зверь вышел на охоту. И кстати, передавай привет Вэнсу! Твой отец — весьма интересная личность!»
«… Ещё одно слово — и я сорву с тебя маску! Уверена, всем собравшимся будет интересно взглянуть на твое личико!»…
— Как же я раньше не догадалась? — Милена, придерживаясь за стену, поднялась. Мистер Бриар захлопнул окно и медленно повернулся. Она ахнула, с жадностью пожирая его лицо глазами.
— Я не думаю, что представления уместны, — разноцветные глаза глядели на неё с насмешкой. — А что думаешь ты?