С этими словами он первым начал взбираться по склону оврага, а затем повел нас с Бернусом вглубь леса. Шел старик медленно, время от времени поводя головой, будто вышедший на охоту хищник, и что-то бормотал.
За все время пути меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть. Не человек, не зверь, а… нечто иное, причем во всех смыслах. Спрутоподобной тенью оно иной раз проскальзывало между деревьев, время от времени как будто шептало на незнакомом языке или хихикало.
Что это? Демон? Призрак? Какой-то лесной дух?
Я не знал. Но понимал лишь одно: в мире, где существует магия, может быть что угодно.
Пару раз я порывался остановить Лестера и рассказать о таинственном провожатом, но в последний момент меня что-то останавливало.
Так мы и дошли до ничем не примечательной ели. Однако стоило старику прикоснуться к ней, как ель вздрогнула и стала падать с громким треском.
– Этот схрон я создал лет двадцать назад, – пояснил Лестер, указывая на дыру в земле, что обнаружилась под корнями ели. – Тогда мы с двоюродным братом исследовали влияние магии на диких животных и провели здесь несколько месяцев. С тех пор убежище пустует, но я уверен, что оно по-прежнему пригодно для жизни.
Стоило ему договорить, как сзади послышался шорох.
Резко обернувшись, увидел, как к нам подходит маленький олененок. Движения животного были какими-то странными, рваными, а миндалевидные глаза светились странным серым светом.
– А вот и главное блюдо нашего ужина, – сказал Лестер, и я понял, что он «привел» зверя сюда при помощи своей ментальной магии.
Старик подошел к олененку и положил руку на маленькую голову. Свечение в звериных глазах тут же исчезло, а сам олененок медленно осел на землю.
Повернувшись к Бернусу, Лестер что-то произнес, и здоровяк подхватил животное на руки. После этого мы по очереди спустились в дыру.
Лестер не соврал: созданное им убежище и впрямь выглядело отлично – и будто бы ждало, когда в него вернутся люди. Просторное круглое помещение с каменным полом и бревенчатыми стенами освещалось несколькими бледно-желтыми кристаллами. Над расположенным в центре кострищем с бревнами нависал длинный вертел для мяса. Чуть дальше располагались массивный шкаф и два стеллажа с какими-то свертками и банками, затянутые серой пеленой. А еще здесь были три лежака и даже письменный стол.
– Все как и двадцать лет назад, – Лестер с довольным видом оглядывал схрон. Затем повернулся ко мне и пояснил: – Благодаря магии, Матвей. Мы с братом законсервировали это место сложной системой заклинаний.
– Отлично, – кивнул я, чувствуя, что внутреннее напряжение и не думает ослабевать. – А теперь давай-ка все-таки поговорим. В какой такой беде я нахожусь?
Лестер сразу же стал серьезным. Несколько секунд он молчал, видимо, обдумывая, как лучше начать объяснения, а потом заговорил:
– Я ведь уже рассказывал, что Адриана завладела очень опасной силой. Чтобы удержать ее, понадобился огромный кусок малахита, зачарованный множеством заклинаний, и специальная некроэссенция. И прикасаться к этой… своего рода тюрьме было ни в коем случае нельзя.
– Но я прикоснулся, – мрачно произнес я, прислушиваясь к себе в попытках вновь почувствовать внутри что-то чужеродное.
– Именно, Матвей. И то, что после этого ты остался жив, лично я объяснить не могу. Позволь-ка…
Оборвав себя на полуслове, Лестер подошел и приблизил руку к моему лбу. Дотрагиваться он не решился. Лишь прикрыл глаза и нахмурился.
– Великие чародеи прошлого… – выдохнул он спустя несколько секунд и посмотрел на меня с удивлением и, что мне очень не понравилось, со страхом. – Оно действительно внутри тебя. Причем… в полном объеме.
– В полном объеме? – машинально переспросил я.
– Да, Матвей. И это просто невероятно.
Лестер замолчал, собираясь с мыслями, но вскоре вновь принялся объяснять:
– Ты не первый, кто вступил в контакт с камнем. Не так давно один из помощников Адрианы по неосторожности или глупости тоже дотронулся до него. Всего на каких-то пару секунд, за которые в него перекочевала лишь крошечная часть той силы, но… В общем, давай я просто покажу, что с ним случилось. Закрой глаза, Матвей.
Я сомкнул веки, и вскоре темнота под ними сменилась жуткой и мерзкой картиной.
Посреди знакомого зала с малахитовой глыбой, окруженное двумя магами в защитных костюмах и крайне встревоженной Адрианой, корчилось и дико орало жуткое существо.
Оно напоминало человека лишь отдаленно. Скорее это было двуногое и двурукое нагромождение темных, влажно блестящих опухолей, из которых торчали осколки костей.