Астероид со средним диаметром в тридцать миль числился на звездных картах под названием «Небеса инвалидов» — с пометкой, означающей запрет на посадку без специального разрешения. За исключением чрезвычайных ситуаций. Содержавшиеся здесь вынуждены были признавать себя инвалидами, хотя не называли это место небесами. Они использовали другие наименования, в которых не звучало ничего возвышенного.
Конечно, это был госпиталь, но в еще большей степени учреждение считалось санаторием для выздоравливающих, функционирующим на постоянной основе. Здоровое и жизнерадостное человечество зарезервировало отдаленный планетоид, унылую каменную скалу, вращавшуюся в пространстве и не имевшую никакой цены, под строительство крупного комплекса для самых невезучих. Жест выглядел великодушным, но, как и многие великодушные жесты, привел к результатам, весьма далеким от намерений. И очень немногие люди за пределами «Небес» осознавали это и понимали, что предприятие закончилось провалом.
Размышления доктора прервал робот-оператор.
— Медсоветник Тортон на связи.
С экрана смотрело властное, волевое старческое лицо.
— Я на пути к спутникам Юпитера. В следующие полчаса буду в зоне прямой связи. — На таком расстоянии процесс передачи и приема шел практически без задержек. Кэмерона заверили, что разговор не прервется. — Хорошо, что вы вышли на связь. Получили ответ Солнечного Комитета?
— Этим утром. И не видел причин утаивать его. Я только что сообщил новости Доччи.
— Мне это нравится. Не стали откладывать неприятную работу на потом. А где депеша? — Медсоветник обвел ищущим взглядом стол, за которым сидел, но безрезультатно. — Ничего. Посмотрю позже. Дальше. Как отреагировал Доччи?
— Ответ ему не понравился. Он прямо-таки взбесился.
— Это говорит о его умении держать удар.
— В присутствии духа им не откажешь. Только не к чему применить, — заметил доктор Кэмерон. — Признаюсь, я к Доччи не присматривался, хотя выглядел он очень презентабельно и по-своему даже впечатляюще. Я бы сказал, поразительно впечатляюще.
Тортон резко вскинул голову.
— Презентабельно? Значит, он прицепил руки?
— Сегодня — да. Это важно?
— Полагаю, да. Доччи рассчитывал на положительный ответ и хотел выглядеть как можно лучше, максимально походить на нормального. В этой связи меня удивляет, что он вам не угрожал.
Кэмерон постарался припомнить инцидент в деталях.
— Кажется, угрожал, но намеком. Сказал что-то про эффект, который произведет на меня их способ добиться желаемого.
— Значит, вы предчувствуете неприятности. Поэтому и позвонили?
— Не знаю. Мне хотелось узнать ваше мнение.
— Вы находитесь в гуще событий, доктор. Вы замечаете важные нюансы происходящего, — быстро заговорил медсоветник. — Во всяком случае, я убежден, что они не начнут действовать немедленно. Потребуется время, чтобы пережить шок, связанный с отказом. Они ничего не могут сделать. Индивидуально они беспомощны, а коллективно астероид не даст органов и на дюжину здоровых тел.
— Должен с вами согласиться, — ответил Кэмерон. — Но есть кое-что, беспокоящее меня. Я просмотрел записи. Ни одному пациенту не нравится пребывание здесь, и эти показатели сохраняются на протяжении нескольких последних лет.
— Никто не может по достоинству оценить ваш госпиталь, доктор, пока не попадет в беду.
— Согласен. Но дело не только в этом. Они больше не больные, но вынуждены оставаться здесь. Меня беспокоит, что такого открытого недовольства раньше никогда не отмечалось.
— Полагаю, мне нужно не подсказывать вам, что кто-то мутит воду. Определите, кто, и установите постоянное наблюдение. Вы, как доктор, можете найти подходящие предлоги: отдельная диета, серия анализов. Вы можете заставить пациента являться к вам каждый день.
— Я уже все узнал. Есть самочинная группа из четырех инвалидов: Доччи, Нона, Анти и Джордан. Кажется, они образуют местный комитет по организации активного досуга.
Медсоветник улыбнулся.
— Подходящая маскировка. Они таким образом развлекаются.
— Я тоже так думал, но теперь убедился, что они больше не безвредны. Мне хотелось бы получить разрешение на раскол этой группы. Безусловно, туманными методами.
— Всегда приветствую новые идеи.
Несмотря на предыдущие высказывания медсоветника, он казался человеком широких взглядов. Доктор решил изложить ему свои предложения.
— Разобравшись с этой четверкой, мы решили бы проблему в целом. К примеру, возьмем Доччи. С протезами рук он выглядел бы вполне нормальным, если бы не это жуткое свечение. Наверняка оно покажется отталкивающим любому обычному человеку. Мы не в состоянии решить проблему медицинским путем, но можем превратить ее в преимущество.