— Анна. Ищем голубую машину. Светло-голубую.
Она мгновенно загорается. Мы держимся рядом, стараясь не бежать — весь район кажется застывшим во времени, пустым. Никто не жарит барбекю на лужайке перед домом, не сидит на крыльце. Не слышно криков детей и тихих бесед соседей, переговаривающихся через забор. Часто мы натыкаемся на заколоченные окна и заросшие высокой травой участки.
Идеальная картинка маленького пригорода трескается на куски.
Вскоре мы доходим до кольцевого тупика, так и не обнаружив нужную подсказку. Отчаяние хватает за горло. Я должна быть сильной, должна. Но тело не слушается.
Оседаю на обочину, бросая берет Артура на асфальт. Анна садится рядом, а Бастер беспокойно мечется у моих ног.
— Давай просто стучаться в дома, — предлагает она, не глядя на меня.
Сухо усмехаюсь, пытаясь подавить истеричные слёзы.
— Джейк убьёт меня, если я позволю тебе это делать. Да и к чему вся эта секретность, если мы просто будем колотить в двери, привлекая к себе всё возможное внимание?
Анна не отвечает.
Пытаюсь лихорадочно придумать выход и не нахожу. Возможно, нам действительно придётся стучать — потому что время утекает сквозь пальцы, отец всё ближе — а уж он сразу догадается, куда я направилась.
А Киан…
Стискиваю кулаки.
Что сделал бы Киан, будь он на моём месте? Сидел бы он на обочине, жалея себя, или бился бы до последнего?
Хватаю берет.
— Бастер, — зову пса. Серьезно. Твёрдо.
Он тут же замирает передо мной, не сводя внимательного взгляда. Протягиваю ему берет. Он еле принюхивается, уже не проявляя интереса — давно изучил запах. Прячу вещь за спину.
— Ищи.
Он наклоняет голову.
— Ищи!
Бастер подскакивает, будто наконец уловил моё намерение. Тоже поднимаюсь, следом и Анна. Пёс сначала обходит меня кругом — нос так и шевелится. Указываю ему на обочину.
— Ищи.
Бастер поднимает голову, принюхиваясь к воздуху. Замираю, вцепившись в Анну — подруга крепко перехватывает мой локоть в ответ.
И Бастер тянет нас за собой.
Глава 24.
Бастер останавливается, оборачиваясь на нас с Анной. Не уверена: он проверяет, отстали ли мы, или просто держит в курсе, но на всякий случай восклицаю:
— Хороший мальчик! Ищи!
Он гавкает в ответ — звонко, требовательно — и восторженно срывается с места.
— Боже, я надеюсь, он не ведёт нас обратно к участку.
— Анна, ты сейчас совсем не помогаешь, — гневно шепчу ей, пытаясь успеть за псом. Дыхание сбивается, лёгкие горят огнём.
Пару домов спустя Бастер резко уходит вправо. Едва не спотыкаюсь, врезавшись в спину Анны. Пёс деловито принюхивается к почтовому ящику с торчащим красным флажком, ведёт мокрым носом по некошеному газону и замирает у ступеней.
Мы с Анной мгновенно переглядываемся. Обе взлохмаченные, вспотевшие, с совершенно диким видом. Хорошо, что всё же не стучались в дома, — иначе полицию вызвали бы при одном взгляде на нас.
Выдыхаю, пытаясь успокоить неровный ритм сердца, и на ватных ногах приближаюсь к Бастеру. Он счастливо тявкает, перепрыгивая с лапы на лапу возле обнаруженного предмета, наполовину скрытого в траве у крыльца.
Наклоняюсь и поднимаю находку.
— Платок? — Анна озадаченно осматривает белоснежный хлопок.
Пожимаю плечами, разворачивая его. В левом нижнем углу аккуратно вышиты буквы: «А.К.».
Если это не «Артур Картер», то я понятия не имею, что делать дальше.
Приседаю перед Бастером, зарываясь пальцами в его густую шерсть. Окутываю его всей благодарностью, на которую сейчас способна.
— Ты хороший мальчик! Просто замечательный. Ты умница.
Бастер снова протяжно гавкает — игра пришлась ему по вкусу. Испуганно оборачиваюсь, шикая на него. Не хватало ещё привлечь лишнее внимание в последний момент. Но успокоить его не успеваю.
Ведь в следующую секунду замок щёлкает, и дверь дома распахивается.
Неловко подскакиваю, щурясь в попытке разглядеть хозяина в тени крыльца под навесом. Солнце бьёт прямо в глаза, слепит, мешает сфокусироваться.
— Здравствуйте, простите, пожалуйста, за вторжение… — начинает Анна, стараясь звучать как можно более спокойно.
Фигура делает шаг вперёд.
— Мисс Ли? Это вы?
Облегчение накатывает такой мощной волной, что колени едва не подгибаются.
Это он.
Артур стоит на пороге, сконфуженно улыбаясь, но лицо пропитано тревогой.
— Здравствуйте, да. Это ваше, — протягиваю найденный платок и берет, поднимаясь по ступеням. — Вы обронили.
— Ох, спасибо…
Из-за его плеча выглядывает миниатюрная седая женщина в цветочном переднике. Должно быть, его жена, Роза. Она прячется за широкой спиной мужа и спрашивает шёпотом, который, кажется, слышно даже в доме напротив: