— Артур, это та самая?..
Мужчина мягко одёргивает Розу, улыбаясь чуть натянуто. Он быстро оглядывает пустую улицу, потом нас, потом снова улицу.
Нехорошее предчувствие сворачивается под сердцем.
Что-то не так. Очень сильно не так.
— Заходите, — Артур распахивает дверь шире, приглашая нас внутрь жестом, не терпящим возражений.
Замираю лишь на секунду. Что, если это ловушка?
Но Анна уже подталкивает меня вперёд. Время для размышлений кончилось.
В доме Картеров всё иначе. Здесь пахнет выпечкой и корицей — наверное, Роза готовила, пока мы лихорадочно искали их адрес. Тепло и уют живут в каждом уголке: в вязаных салфетках на комоде, в семейных фотографиях на стенах, в мерном тиканье напольных часов. Этот дом наполнен любовью — тем, чего я была лишена так долго.
Роза тут же уходит хлопотать на кухню, гремя посудой, а Артур жестом указывает нам на круглый стол в гостиной.
Послушно усаживаемся. По-прежнему держу Бастера за поводок, не отпуская далеко. Артур упоминал, что у них тоже была собака — замечаю в углу пустые миски.
Мужчина опускается напротив, сплетая морщинистые пальцы в замок. Смотрит на меня долго. Внимательно. Неловко ёжусь под этим пронзительным взглядом и снимаю кепку, что дала мне Анна, кладя её на стол.
— Полагаю, вы и есть дочь мистера Риверса.
Внутри всё падает. Хватаюсь за край стола, чтобы пальцы перестали дрожать.
Откуда он знает?
Только если…
— Это так, но…
— Ваш отец связался с нами пару минут назад, — перебивает Артур. Голос у него мягкий, но непоколебимый. — Предупредил, что вы можете нагрянуть в гости.
Он снова меня обошёл.
Лишь одним звонком.
Наверняка уже наплёл Картерам, какая я ужасная, неблагодарная дочь, сбежавшая из дома в припадке безумия.
Артур беззлобно усмехается, чуть откидываясь на спинку стула. Он переводит взгляд на Бастера — тот натянул поводок и заинтересованно обнюхивает миски потерянного Картерами пса. На кухне начинает свистеть закипающий чайник.
— А вас как зовут? — обращается мужчина к Анне.
— Анна, — она выпрямляет спину, стараясь звучать уверенно. — Я подруга Ли. Приехала, чтобы помочь ей. Потому что то, что с ней происходит, — это несправедливо.
Артур кивает, не сводя с меня глаз. В них нет осуждения, но и сочувствия тоже. Лишь подозрение и чуткий анализ, который должен помочь ему понять, кто же на самом деле такая Лиора Риверс.
Делаю глубокий вдох, впуская в лёгкие запах чужого дома.
Это он.
Тот самый момент, к которому я так стремилась.
— Мистер Картер, — начинаю, но голос тут же срывается. Замолкаю лишь на секунду, собираясь с мыслями. И продолжаю, обретя твёрдость: — Я здесь, потому что мне больше некуда идти. Моя бабушка умерла, и её дом… Единственное, что у меня осталось. Отец угрожал отнять его. Поставил перед фактом продажи, хотя завещание ещё даже не огласили. Поэтому я отправилась искать покупателей.
Слова льются потоком. Рассказываю всё. Как отец манипулировал. Как по крупицам собирала себя в пути. Как нашла друзей, которые рискнули ради меня свободой. Смотрю на Бастера, положившего тяжёлую голову мне на колени. На Анну, нервно перебирающую пальцами под столом.
— Я поняла одну вещь, — шепчу, глядя Артуру прямо в глаза. — Единственное, что имеет значение, — это люди. Те, кого я обрела. Но сейчас отец пытается лишить меня и этого. Моего… Моего парня, Киана, взяли под стражу по ложному обвинению в похищении!
Сердце беспорядочно бьётся о рёбра.
Слёзы катятся по щекам, горячие, злые. Даже не пытаюсь взять их под контроль или вытереть.
Назвала Киана парнем. Но так и не сказала, что люблю.
— Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста. Если вы дадите показания, если подтвердите, что сделка была незаконной, мы сможем вывести отца на чистую воду. Иначе… Иначе я потеряю всё. Действительно всё.
Когда заканчиваю, в комнате висит звенящая тишина. Только Бастер тяжело вздыхает, и Анна успокаивающе поглаживает меня по плечу.
Роза появляется в гостиной бесшумно. Расставляет чашки на столе, вазочку с печеньем. Насыпает корм в миску для Бастера, который тут же с благодарностью набрасывается на угощение.
Артур качает головой, явно тронутый.
— Ох, юная мисс… Если бы я только мог вам помочь.
— Пожалуйста! — вмешивается Анна, подаваясь вперёд. — Мы понимаем, как это страшно — идти против такого человека, как мистер Риверс, но ваша поддержка — единственное, что может нас спасти!