— Я тебя раньше не видел, подглядывающая мышка, но ты меня явно знаешь.
Мои легкие расширились, и я сделала вдох. — Как я уже сказала, всем нравится смотреть, как разворачивается катастрофа. Ты, должно быть, попал в восьмой заголовок недели.
Моя реплика не произвела впечатления на скучающую Кэролайн, которая начала листать телефон, пока мы со Сэйнтом вели словесную перепалку. Она закатила глаза, прежде чем заговорить о нас. — Боже мой, Сэйнт, пошли уже. Мы можем отправиться ко мне.
Сэйнт, однако, не обращал на нее никакого внимания, он был слишком поглощен этим туда-сюда.
Тяну столько же, сколько могу.
Он убрал руку с тела Кэролайн, и она фыркнула, отступая назад.
— Как тебя зовут?
Я поджала губы, не зная, хочу ли я смеяться или плакать.
У меня была привычка действовать, прежде чем все обдумать.
Я думала, что он знает меня или, по крайней мере, знает обо мне. Мы не были чужими. Черт, да мы виделись на каждой второй неделе моды. Fleur и Falco были двумя крупнейшими домами моды в мире. Убежать друг от друга было невозможно, особенно теперь, когда наши родители согласились на слияние.
Но зачем кому-то вроде Сэйнта заботиться о стареньком мне? Зачем смотреть на невысокого брюнета с изгибами во всех неправильных местах, когда у него на побегушках есть двойники Кэндис Свейнпол?
— Бригетта. — Я назвала ему свое второе имя, чувствуя, что он должен заработать, называя меня моим настоящим именем.
Это не имело смысла. Мой мозг представлял собой беспорядочную смесь гормонов и эмоций, но наше игровое поле не было равным, а игра еще даже не начиналась. Я бы использовала любую свободу действий, которую мог бы получить, потому что такие парни, как он, не меняются за день. Чем больше расстояние между нами, тем лучше.
Надеюсь, я смогу найти способ выбраться из этого до того, как у меня кончатся часы.
— Бригетта. — Он прокрутил мое имя на языке, его голос был слегка хриплым и очень соблазнительным. Кэролайн слилась с фоном, когда мой мир сосредоточился на нем, когда он вошел в мое пространство. — Нельзя устоять перед оползнем и выбраться невредимой. В конце концов ты упадешь, и когда ты это сделаешь, надейся, что кто-то поймает тебя, а не осудит.
На моих щеках расцвели два красных пятна. Я почувствовала, как тепло уходит от моего лица и растекается по моей шее, когда он поднял руку в воздух, обвивая пальцем один из моих каштановых локонов.
Я вообще перестала дышать. Лицо Сэйнта было так близко, что я увидела золотые искорки в его глазах, сверкающих необъяснимым весельем. Его раздражение переросло в сухой юмор. Смотреть, как я корчусь, было слишком приятно.
Где-то по пути столы перевернулись, и мне это не понравилось.
Ни капельки.
— Думай, прежде чем говорить, злючка. Это займет у тебя много времени.
Он потянул за прядь, заставив шипение сорваться с моих приоткрытых губ, и, усмехнувшись, отпустил ее.
Я ненавидела его смех. Я ненавидела это, потому что это делало его еще более привлекательным, чем он уже был. У Сэйнта были ямочки на обеих щеках, что придавало ему мальчишескую ауру, несмотря на то, что он переступил этот порог несколько лет назад.
— Иди на хуй.
Мое тело дрожало, когда я отстранялась.
— Спасибо, но нет, спасибо, злючка. Я готов на ночь, — сказал он, а потом, к моему ужасу, вытащил из заднего кармана бумажник и бросил мне пачку пятидесятых. — Вот, этого должно быть достаточно, чтобы купить твое молчание. Ты не видела меня здесь сегодня вечером, не так ли, дорогая?
Я прикусила губу, чтобы не закричать, и прижала деньги к груди.
Он был груб, подл и вульгарен.
И он должен был стать моим будущим мужем.
Негодование и раздражение смешались в глубине моего желудка, пока не образовался коктейль непредсказуемости.
Он пробудил во мне самое худшее менее чем за десять минут.
— Это. — Я зажала деньги между указательным и средним пальцами, прежде чем бросить их к его ногам. — Этого достаточно, чтобы купить чье-то молчание. Уважение, однако? Это заработано. У меня полно людей, которые подхватят меня, если я упаду, но ты? Кто у тебя есть?
Не было ничего более приятного, чем смотреть, как исчезает его фальшивая улыбка, как его выражение лица разрушается, как его хрупкая реальность. — Какого хрена ты хочешь?
Настала моя очередь ухмыляться, когда я развернулась, повернувшись к ним спиной.
Быть свободной.
— Ничего от тебя не нужно.
Ариадна
Пять месяцев спустя
— Тебе нужно отменить это, Ариадна, — сказала мама, наливая горячий кофе в две чашки. — Чем дольше ты ждешь, тем сильнее ты будешь делать это друг с другом.
Я играла со своим телефоном, избегая ее взгляда, как чумы.
Я не хотела этого разговора. Я слышала тиканье невидимых часов, висевших над моей головой, и их устрашающая тень сопровождала каждое мое движение.
— Зачем мне расставаться со своим парнем? У нас все отлично.
Я пожала плечами, обхватив руками кружку, которую она поставила передо мной.
Лидия Флер, однако, не замечала этой ерунды.
В ответ она изогнула одну коричневую бровь, закрыв меня одним взглядом. Мама знала меня как свои пять пальцев, может быть потому, что в детстве я всегда была привязана к ее бедру.
Так было в нашей семье. Моя сестра Ирена была папиной дочкой, а я привязалась к маме. И внешне мы были как две капли воды, густые брови, каштановые локоны, тяжелые ресницы, скрывающие темные глаза, и легкая горбинка на носу, выдающая наше греческое происхождение.
— Потому что ты обручена с другим мужчиной. То, что ты делаешь, неправильно. Ты запутываешь бедного парня.
— Я не выхожу замуж за Сэйнта, — пропела я, фраза лилась у меня изо рта, как вода. — Кроме того, пожалуйста, перестаньте говорить обрученные. Это не средневековая Англия.
Я повторяла одну и ту же мелодию около тысячи раз за последние три месяца, но они так и не вбили себе в голову этот факт. Моя бабушка могла подписать какие угодно бумаги, это была моя жизнь, и меня не заставляли бы делать то, чего я не хочу.
— Поверь мне, я больше всего на свете хочу, чтобы ты сама выбрала свое будущее, но мы ничего не можем сделать, дорогая. Мама заняла свое место на противоположной стороне кухонного прохода. Полуденное солнце пробивалось через эркерные окна, открывая нам прекрасный вид на сад моих родителей… ну, больше похожий на сад моего отца.
Он был самым большим в Астрополисе.
Он очень гордился этим, сажая всевозможные сезонные овощи и фрукты среди сахарных кленов. Территория теряла свою яркость с каждым днем, поскольку лето уступало место осени.
— Теперь ты знаешь, что мне не нравится очернять твою бабушку, хоть у нее и есть свои причуды, но она делает это к лучшему.
Я постаралась, чтобы мои глаза не закатывались. Я действительно сделала.
Мама любила болтать гадости о бабушке, и я ни в чем ее не винила, поэтому пропустила ее комментарий. Неведение иногда было блаженством.
— Для кого лучше? Компании? Потому что она определенно не думала обо мне, когда пошла дальше и подписала семизначный контракт, фактически продав меня , чтобы стать богаче.
— Флер уже некоторое время катится по наклонной, у нее не было выбора, и Асторы предложили ей хорошую сделку. Слияние и брак, гарантирующие равный раздел всех активов.
— Все шло под откос, потому что они отказывались приспосабливаться к современности. Интернет-магазины предназначены не только для розничных магазинов. Чем раньше они это поймут, тем лучше. Разнообразие также важно. Мы упускаем огромные рынки.