АДСКАЯ НЕДЕЛЯ
Мари Уинтерз Хэйсен
Многие считали Николь Пирсолл талантливой девушкой. Ее успеваемость на протяжении двенадцати лет учебы в школе была превосходной, и она получила высший балл на экзаменах. Несмотря на то что внешне и не была столь красива для королевы выпускного бала, тем не менее являлась президентом класса, отличницей и человеком, самостоятельно добивающимся успехов. Упорная и трудолюбивая выпускница достигла многого, и к заявлению на поступление в колледж можно было добавить редактирование школьного ежегодника, добровольное оказание помощи в местной больнице, участие в сборе средств и проектах общественных работ, играх в команде школьного футбола, занятиях легкой атлетикой и плаванием. Учитывая впечатляющее резюме, было неудивительно, что ей предоставили полную стипендию в выбранном колледже Уайтвуд, частном эксклюзивном женском заведении Новой Англии.
Как и хорошо известные колледжи Лиги Плюща, Уайтвуд имел блестящую репутацию. Среди его выпускниц были выдающиеся политики, уважаемые судьи и адвокаты, известные врачи и ученые, а также журналисты — призеры Пулитцеровской премии. Тот факт, что число учащихся было ограничено, ни в коей мере не беспокоил Николь. Она собиралась учиться, а не общаться, а противоположный пол считала нежелательным отвлечением; после получения степени будет еще много времени на свидания.
Едва оказавшись в колледже, девушка сконцентрировала свое внимание не только на учебе, но и на внеклассной деятельности. В отличие от средней школы она ограничила спортивные и клубные занятия. Когда к ней подходили зазывалы из разных женских объединений, Николь отклоняла все их предложения.
— Не хочу разбрасываться, — говорила она. — На первом курсе я планирую пройти стажировку в «Нью-Йорк Таймс». Нужно поддерживать уровень знаний, если хочешь, чтобы тебя взяли.
Однако, когда Шанталь Эдингтон подошла с предложением вступить в Елизаветинской союз сестер, тайное общество кампуса, куда приглашали только студенток с большим потенциалом, ее решение дрогнуло. Членами данной организации были три давно работающих сенатора США, два губернатора и кандидат в вице-президенты.
— Как члену союза тебе откроются возможности, которые не даст тебе никакая стажировка, — заявила вице-президент. — По окончании заведения будет гарантирована высокооплачиваемая работа.
— Как же это возможно? — спросила Николь.
— Большинство женщин-президентов компаний в Америке учились в Уайтвуде и являлись членами союза сестер, и, я надеюсь, ты узнаешь все сама, став однажды его членом, останешься им навсегда.
— Я очень признательна за проявленный ко мне интерес, но в этом семестре у меня много уроков и нужно хорошо учиться.
— Ну, давай. Я видела твою успеваемость еще с времен нулевого класса. Ты всегда получала только «отлично». И ты правда думаешь, что в колледже будет сложнее, чем в средней школе?
— Не знаю, — ответила Николь, и в голосе прозвучала нерешительность.
— Что ж, не стану тебя убеждать, — сказала Шанталь и собралась уходить. Она остановилась в дверях и добавила с улыбкой: — О, забыла сказать, что одна из членов нашего союза возглавляет программу стажировки в «Нью-Йорк Таймс».
— Ты считаешь, что она отдаст мне предпочтение, если вступлю в союз?
— Как я говорила ранее, став сестрой Елизаветинского союза, останешься ею навсегда.
В следующий вечер Николь присутствовала на собрании, где восемь студенток, сливок первого курса, пригласили дать торжественное обещание Елизаветинскому союзу. Все восемь девушек встретились с другими членами организации, разместились в огромном особняке времен гражданской войны, который располагался на десяти акрах красивого ландшафта. В конце вечера действующий президент Малия Новак произнесла длинную речь, воспевая историю союза и превознося ушедших членов.
— Как только обряд посвящения закончится, вы будете полноправными сестрами и станете участницами наших тайных собраний. Вашу идеологическую основу составят не только правила, но и возможности в жизни, дарованные Елизаветинским союзом. И наконец, позвольте пожелать всем удачи. Уверена, что каждый из вас с честью пройдет испытание.
Когда Малия села на место, поднялась Шанталь и направилась к трибуне.
«О нет! — подумала Николь и посмотрела на часы. — Только бы не длинная речь! Мне нужно идти спать: завтра рано вставать».
— Я знаю, что уже поздно, — начала вице-президент, — но обещаю быть краткой. Уайтвуд, как и другие учебные заведения в стране, ведет политику нетерпения к издевательствам. Это значит, что все тайные общества, включая женские, больше не проводят потенциально опасные и унижающие достоинство обряды посвящения. Позвольте уверить вас, что и мы придерживаемся этой политики. Безопасность и благополучие сестер является важной целью нашей организации. Когда вы будете уходить, я раздам брошюры с изложением того, что представляет собой процедура посвящения и где перечисляются правила и положения, касающиеся «недели ада».