— Я и не заметила, как вы сюда пришли, — сказала она. — Хорошо проводите время?
— Мы только что здесь оказались, — ответила Стейси.
— Да, — добавила Николь. — Если честно, никто из нас и не предполагал, что «адская неделя» будет выглядеть именно так.
— Чего же вы ждали? — спросила Шанталь, облизывая с губ помадку. — Что мы будем пить и облачимся в тогу? Это не фильм «Зверинец», а просто хорошая, старомодная забава, не говоря уже о единственной ночи в году, когда получаем удовольствие, в том числе от еды. О, мороженое, между прочим, в морозилке, а сбитые сливки в холодильнике.
Николь угостилась кусочком пиццы и шоколадным печеньем с крошкой. Тем временем Стейси положила на тарелку крылышки-барбекю и полила их соусом из сыра с голубой плесенью. Девушки с едой в руках присоединились к остальным в общей комнате.
— Все встали вкруг, — обратилась Малия. — Наступило время правды и действия.
Последовали обычные вопросы: какое самое плохое свидание, на которое ты ходила? Кто был лучшим целующимся? Худшим? Когда ты потеряла девственность? Немногие девушки решились на них ответить.
Как обычно, было много смеха, когда участницы раскрывали самые интимные моменты молодой жизни. Затем настала очередь Николь задать вопрос.
Надеясь быть оригинальной и в то же время желая произвести впечатление на членов общества, она спросила: «Кто такая Елизавета Уэлдон?»
Присутствующие сразу замолчали. Их будто окатили ледяной водой. Новенькие, за исключением Николь и Стейси, были незнакомы с этим именем и смущенно смотрели друг на друга.
— Елизавета Уэлдон в 1865 году была студенткой Уайтвуда, — пояснила Малия без всякого выражения на лице. — Это был год открытия колледжа. Она и одиннадцать других девушек решили создать организацию, которая способствовала бы близким, доверительным отношениям между членами. К сожалению, Елизавета умерла на первом курсе, а оставшиеся одиннадцать студенток назвали союз ее именем.
Прежде чем кто-то задал дополнительный вопрос о мисс Уэлдон, Шанталь предложила принести из кухни чипсы и попкорн и посмотреть фильм на большим телевизоре.
— Какой фильм будем смотреть, леди? — спросила она, держа стопку дивиди. — «Ребенок Розмари»? «Адвокат дьявола»?
— Мне назвать здесь тему? — засмеялась Малия.
— Это «адская неделя», — ответила вице-президент. — Постойте, вот старенький, но милый фильм: «Школа сатаны для девочек». Подходит?
— Вовсе не нужно бояться «адской недели», — пояснила Стейси, когда в пятницу утром она вместе с Николь вышла из общежития на урок по психологии. — Это не что иное, как пижамная вечеринка, костер, игра «Охота на мусорщика» и полоса препятствий.
— Все равно я рада, что почти все закончилось. Как только вечером пойдем на этот маскарад, мы станем полноправными членами Елизаветинского союза.
— Ты думаешь, что нас не примут?
— Не вижу причины в отказе.
Поздно вечером, закончив работу над Кристофором Марлоу по английской классической литературе, Николь надела костюм: черное с серебряными блестками трико и балетную юбку. Она посмотрела в зеркало в полный рост, с разочарованием заметила, что гламурный наряд вряд ли превратит гадкого утенка в лебедя. Как только Николь зашнуровала черные атласные пачки, появилась Стейси в платье невесты и фате. Голубоглазая блондинка, красивая даже в простом наряде, выглядела просто ослепительной в длинном белом платье, украшенном кружевами и сотнями мелких жемчужин.
Когда балерина и невеста явились в дом общества, их поразило его убранство. Золотые, зеленые и пурпурные флажки, бумажные гирлянды и шарики были также элегантны, как и венецианские маски в тех же тонах. Джазовая музыка и нити дешевых шариков напоминали праздник Мард-Гра.
— Все, как в Новом Орлеане, — с ностальгией произнесла Стейси. — Хотя я всегда отдавала предпочтение венецианскому карнавалу.
Николь слабо улыбнулась. Ее отец был водителем автобуса, а мать работала в магазине «Уолмарт». Семейным отдыхом считался турпоход, где все спали в палатках, готовили на костре хот-доги и сморсы. В отличие от вечеринки, проведенной четыре дня назад, на кухне не было разложено никакого фастфуда. Вместо этого для восьми кандидаток в столовой накрыли ужин из трех блюд.
— Несмотря на то что школьная администрация запрещает алкогольные напитки несовершеннолетним студенткам, — сообщила Малия, — вам разрешается выпить по стакану вина на ужин.
Вино, как и доставленная еда, соответствовали уровню пятизвездочного ресторана.
— Не похоже на еду из кафетерия, — промолвила Стейси, наслаждаясь филе-миньон.