Закончив трапезу, восемь кандидаток спустились по ступеням в подвал. Шанталь Эдингтон отперла дверь и пригасила девушек в холодное сырое помещение, которое, возможно, когда-то использовали как погреб. Николь съежилась в коротком наряде балерины. Учитывая размер комнаты, в ней могли поместиться помимо восьми кандидаток, президента, вице-президента еще два других члена: секретарь и казначей. Когда все оказались внутри, Шанталь захлопнула и заперла дверь.
— Это произошло здесь в 1865 году, — сообщила Малия, с почтением глядя на портреты создателей союза. — Эти двенадцать девушек встретились, чтобы организовать, как мы сегодня называем, Елизаветинский союз сестер. Первое посвящение произошло именно в этом месте и не менялось сто пятьдесят два года. Вы, восемь кандидаток, примете участие в том же ритуале, что и двенадцать основательниц. Когда вечером выйдете из помещения, вы станете членами союза.
— Став Елизаветинской сестрой, — сообщила Шанталь с энтузиазмом чирлидерши, — останешься ею навсегда.
— Однако, — продолжила Малия, — вы сначала должны это доказать. Мисс секретарь, вы готовы?
Карли Хобэн сняла портрет первого президента общества, за которым в стене находился сейф. Она наизусть знала комбинацию замка и с легкостью отперла. Внутри находилась лишь одна вещь: шкатулка из красного дерева с замысловатым резным узором, которую затем поставили на стол в центре комнаты. Когда ее открыли, то по спине Николь пробежал холод.
«Это же настоящий пистолет», — подумала она.
Карли торжественно вынула из шкатулки оружие и передала Малие, достала из кармана пулю и вложила в патронник.
— Как видите, здесь шесть гнезд в барабане, одно из которых содержит боеприпас.
— Понятно, — заявила Марита, одна из кандидаток. — Вроде русской рулетки. Наводишь пистолет на цель и получаешь один из шести шансов выжить.
— Правильно, — подтвердила Малия. — Таким образом вы докажете преданность обществу. Только здесь нет цели. Каждый поднесет пистолет к голове и нажмет на спусковой крючок.
— Какая жуть! — прошептала Стейси. — Это больше подходило бы для вечеринки на Хэллоуин, чем для церемонии посвящения.
— Но нас здесь восемь… — возразила Марита.
— Не беспокойся, мы будем крутить барабан после каждой попытки. У любого будет возможность на успех. Итак, кто из вас первый, девушки?
Николь тут же вызвалась, полагая, что пуля холостая. Она, никогда не держав в руке пистолет, удивилась его весу, подняла правой рукой и приставила ствол к виску. Инстинктивно девушка закрыла глаза и нажала на спусковой крючок.
Щёлк.
Этот благодатный звук означал, что она прошла испытание. Следующей была Марита, за которой последовали другие участницы. Все шесть девушек стали полноправными членами Елизаветинского союза сестер. Оставшаяся последней Стейси неохотно взяла в руки пистолет.
— Ну, давай, — поторопила Николь. — Нечего бояться.
— Я всегда ненавидела оружие, — призналась Стейси, но нашла в себе силы поднять пистолет.
Семь участниц ожидали услышать знакомый щелчок, означающий, что барабан пуст, и ужаснулись оглушительному взрывному звуку выстрела.
Джастин Байер, бывший прокурор и правозащитница, снискала известность как ведущая программы «Час суда». С лицом и фигурой, которые могли бы соперничать с моделями, рекламирующими купальники в журнале «Спортс Иллюстретид», она стала вести собственное телевизионное шоу. Несмотря на то что за несколько лет Джастин прибавила в весе, это никак не отразилось на популярности. Ее злые атаки на таких подозреваемых в шокирующих убийствах, как Скотт Петерс, Кейси Энтони, Джуди Ариас и Аманда Нокс расположили к ней не только зрителей, но и полицейских следователей, и юридические круги.
Николь сидела в приемной Джастин и ждала встречи со знаменитостью. После короткого разговора по интеркому со своим боссом секретарь сообщила: «Теперь можете идти».
— Спасибо, что согласились принять меня, мисс Байер, — нервно начала говорить девушка.
— Давай обойдемся без этой фигни, — с привычной бестактностью сказала телезвезда. — Я знаю, что ты пришла рассказать мне о студентке, которая погибла в колледже Уайтвуд. Ведь она была твоей подругой?
— Да.
— Тогда сочувствую. Но я разговаривала с деканом колледжа и президентом союза. Эта девушка, — она заглянула в записную книжку на столе, — Стейси Теллер, совершила самоубийство.
— Это не так, — возразила Николь. — Она погибла во время жестокого и опасного обряда посвящения, который представлял подобие русской рулетки. И это не женский клуб, а тайное общество.