— Прости, но я не вижу разницы. Во всяком случае, Уайтвуд, как и другие уважаемые высшие учебные заведения, проводят строгую политику, запрещающую издевательства над новичками.
— Теоретически, но не на практике.
— Ты считаешь, что администрация колледжа покрывает этот… как он называется?
— Елизаветинский союз сестер.
— Да. Ты говоришь, что все, начиная с декана, покрывают этот так называемый безрассудный обряд и считают произошедшее убийством по неосмотрительности?
— Да.
— Полагаю, что было полицейское расследование. Тебе задавали вопросы?
— Да, но мне не поверили, — уныло ответила Николь.
— Почему же должна верить я?
— Потому что я там находилась и стояла на расстоянии одного фута, когда она стреляла. Кровь и мозги забрызгали мой костюм балерины.
— Поправь, если я ошибаюсь, — промолвила Джастин, заглядывая в записную книжку. — В запертом подвале находились двенадцать девушек, включая погибшую. Десять заявили, что, после того как ей отказали в принятии в члены, Стейси Теллер вынула пистолет из сумки и выстрелила в голову.
— Орудие появилось в помещении из сейфа.
— Но это не так, о чем свидетельствуют другие.
— Они лгут. Подумайте: зачем ей приносить пистолет в здание? У нее были все основания верить, что ее примут. Обряд посвящения был последним испытанием. И он провалился.
— Итак, по твоему же признанию, смерть девушки оказалась случайностью.
— Нет! — с отчаянием выкрикнула Николь. — Ее убил Елизаветинский союз сестер!
Джастин молча постучала по столу карандашом, обдумывая ситуацию.
— Хорошая девушка, — задумчиво произнесла она. — Старый, эксклюзивный женский колледж. Студентки богатых, известных в обществе родителей.
— Не все в Уайтвуде выходцы из таких семей.
— Дай-ка угадаю, ты была стипендиаткой?
Николь кивнула.
— А Стейси Теллер?
— Ее отец — президент электронной компании.
— Хорошая девушка из обеспеченной семьи. Слишком плохо, что в убийстве нет сексуальной подоплеки. Но тем не менее моим зрителям, должно быть, понравится эта история.
— То есть вы расследуете смерть Стейси? — с воодушевлением спросила Николь.
— Чтобы избежать еще одной стрельбы в школе, террористической атаки или появления серийного убийцы, я всецело обращу на нее внимание.
24 ноября студентки Уайтвуд с нетерпением ждали начала Дня благодарения. Те, у кого в тот день не было занятий, могли покинуть кампус еще вчера днем, остальные разъехались по домам в это утро. Николь была одной из невезучих студенток, которые занимались в этот день. С момента гибели Стейси Теллер она боялась ходить на занятия по психологии и даже рассматривала возможность полностью отказаться от этого класса.
В то холодное утро она вошла в аудиторию и постаралась не смотреть на пустую парту, болезненное напоминание о смерти ее подруги. Главной задачей теперь было сосредоточиться на лекции профессора, и со своей решительностью и самодисциплиной она стала слушать, понимать и делать заметки. Однако через двадцать минут нахождения в классе в её кармане завибрировал мобильник. Это было сообщение от научного руководителя с просьбой о встрече.
После окончания лекции Николь не осталась в помещении, чтобы пожелать сокурсницам хорошего отдыха. Вместо этого она собрала свои вещи и направилась в кабинет руководителя.
— Вы хотели меня видеть? — спросила она.
— Да, — ответила пожилая женщина. — Прошу садиться. Я просмотрела твои оценки. Кажется, они в последнее время стали хуже. Из трех работ, переданных на этой неделе, ты получила одну оценку «хорошо» и две «удовлетворительно». Для большинства одноклассников это может быть нормой, но ты же отличница.
— Обещаю исправить. Эти две удовлетворительные оценки по двум разным предметам не повлияют на успеваемость в этом семестре. Я…
— И подумай о стипендии, — продолжала руководительница, прервав объяснения девушки. — Я обсуждала эту ситуацию с профессорами и деканом. Мы считаем, что было бы лучше, если ты пропустишь семестр.
— Что?
— Для тебя естественно, что из-за несчастного случая, произошедшего во время «адской недели», ты… расстроена. После нескольких месяцев перерыва…
— Мне не нужны несколько месяцев отдыха, просто нужно взяться за дело и сконцентрироваться на учебе.
— Мы так не считаем.
Этими словами разговор завершился. Администрация приняла решение, даже не поговорив с Николь.