— Официально ты освобождена от занятий до конца этого семестра и всего следующего. В конце месяца нужно забрать свои вещи. Тебе предоставят новую комнату в общежитии, когда вернешься к началу нового семестра, или, если пожелаешь, можешь подождать до сентября.
— Значит, мне разрешают вернуться?
Прежде чем ответить, руководитель заколебалась.
— Д-да, конечно.
Николь знала, что все будет наоборот. Рано или поздно во время семестра весной она получит письмо, где говорится о лишении ее стипендии. Действие администрации было необоснованно, но школа найдет повод так поступить. Эта несправедливость только усиливала возмущение, которое девушка испытывала в связи со смертью Стейси Теллер, и она взорвалась.
— Да это никакого отношения не имеет к проклятым оценкам «хорошо» и «удовлетворительно», — закричала она, — а все связано с моим отказом врать о так называемом «несчастном случае», произошедшим в «адскую неделю». Девушка в моем присутствии выбила себе мозги во время дурацкого обряда посвящения, а меня заставляют покрывать это на благо колледжа и союза! Что ж, я не стану этого делать.
Выпустив свой гнев, Николь разрыдалась. Ее сильное страдание не тронуло каменное лицо руководителя.
— Как я уже сказала, тебе нужно сделать перерыв.
Николь тихо сидела в телестудии и наблюдала за Джастин Байер, у которой была внешность ведущей новостей, но говорящей, как бостонская торговка рыбой.
— Люди! — крикнула она в сторону камеры. — Человек соврал о своем местонахождении. Он мог бы заявить, что работал допоздна, но, позвольте сказать, он в этот момент находился дома, расправляясь со своей беременной женой.
Обычно в подобных случаях журналистов полагалось отстранять. Их работа заключалась в том, чтобы беспристрастно излагать факты. Однако Джастин Байер достигла вершины популярности в эфире из-за неистового разноса подозреваемых убийц до такой степени, что недоброжелатели обвинили ее в непристойном поведении.
— Какое мне дело, что скажут критики? — отвечала она фанатам. — Я не обливающийся кровью либерал, который призывает покончить со смертной казнью, тем более невиновных. К черту! Нет! Я говорю: убивайте их всех, и пусть с ними разбирается Господь.
Действительно ли она верила в собственные тирады, — это одно, но доверие телезрителей — это другое. Ее характер ревностной, прямолинейной защитницы прав жертв приносил большие деньги звезде шоу, сети и спонсорам.
— И запомните, — пророчествовала Джастин, когда запись эпизода подошла к концу, — если он открутится от убийства жены, его любовница-пустышка может оказаться следующей жертвой.
— Конец съемки, — крикнул режиссер.
Джастин отложила микрофон, встала и направилась в гримерку. Николь последовала за ней.
— Мисс Байер?
Когда журналистка криминальной хроники обернулась, то сразу узнала студентку, которая приходила поговорить по поводу смерти кандидатки в Елизаветинский союз сестер.
— А, мисс Пирсолл. Я работаю над расследованием, но пока не добилась успехов.
— Я пришла предложить свою помощь.
— Я признательна за это, но…
— Меня выставили из колледжа, — выпалила Николь.
— Тебя исключили?
— Не совсем. Мой руководитель велел пропустить семестр, но я знаю, что обратно меня не возьмут.
— Итак, у тебя много свободного времени?
— Да, позвольте помочь вам.
— Я думаю, что смогу выбить зарплату стажера в бюджете шоу.
— В этом нет необходимости, — возразила Николь. — Я буду работать бесплатно.
— Дорогуша, — сказала Джастин и по-товарищески протянула руку, — если ты научишься у меня хотя бы одной вещи, то работа не будет бесплатной. Оставь идею pro bono высокооплачиваемым адвокатам.
С момента той трагической ночи в пятницу Николь часто просыпалась от мучающих ее кошмаров. На удивление она видела мертвую девушку, одетую в пропитанное кровью свадебное платье. Однажды в начале декабря сон перенес ее в похожий на погреб подвал, где вокруг стола в ожидании стояли двенадцать девушек.
Президент Елизаветинского союза сестер Малия Новак с искаженным и вытянутым телом возвышалась над девушками, словно башня.
— Это произошло здесь, — произнесла уродливая, похожая на великаншу женщина, ее голос эхом раздавался в похожей на пещеру комнате, — в 1865 году, когда двенадцать девушек встретились…
Николь внимательно разглядывала украшавшие стены портреты основательниц союза. Только один, кажется, не смотрел в ее сторону. На самом деле зеленые глаза рыжеволосой девушки ни на чем не сосредотачивали своего взгляда. Похоже, что она находилась в трансе, — скорее, была мертва.