Тем временем президент союза смотрела свысока и продолжала говорить.
— Первое посвящение произошло именно здесь, и за сто пятьдесят два года обряд не изменился. Восемь кандидаток примут участие в том же ритуале, что и двенадцать основательниц.
Николь проснулась от испуга. Когда голова стала ясной, последние слова Малии поразили девушку.
«Тот же обряд посвящения проводился в течение ста пятидесяти лет, — подумала она. — За все это время не только Стейси могла быть неудачницей. Другие девушки, давшие клятву Елизаветинскому союзу…»
В сознании мелькнул портрет рыжеволосой молодой женщины с зелеными глазами.
«Елизавета Уэлдон!»
Несмотря на поздний час, Николь встала с постели и загрузила ноутбук. Однако поиск по имени студентки не принес результатов. Так же было и с поиском Елизаветинского союза сестер.
— Если они говорят, что это тайное общество, то они не шутят.
Тем не менее она не разочаровалась.
— Информации, которая мне необходима, нет. Просто нужно набрать правильные критерии поиска.
В конце концов комбинация слов «Уайтвуд, самоубийство, стрельба» открыла один из секретов союза.
На следующее утро Николь находилась в телестудии и ожидала у гримерки Джастин Байер, которая должна была приступить к работе.
— А ты не ранняя пташка? — со смехом и глядя на часы спросила хозяйка.
— Мне необходимо видеть вас. Я кое-что нашла.
Джастин посмотрела через плечо так, будто ее противник получил важную информацию.
— Заходи, — сказала она, отпирая дверь.
— Стейси не была единственной, — выкрикнула Николь. — Таким же образом в 1865 году погибли другие кандидатки. Елизавета Уэлдон, одна из основательниц союза, в честь которой его назвали, стала первой жертвой.
— И тоже совершила самоубийство?
— Это не было самоубийством. Она не хотела себя губить. Девушка приставила к голове пистолет, чтобы доказать свою значимость и преданность обществу. Шесть гнезд, одна пуля. Здесь больше восьмидесяти процентов, что она останется жива. Однако, даже если возможности были на ее стороне, патронник содержал боевую пулю, как в случае со Стейси.
— Кого-то обвинили в ее смерти? Колледж или общество ответили за это?
— Нет, смерть посчитали несчастным случаем. В конце концов то же случилось и с десятком других первокурсниц Уайтвуда, у всех смертельный выстрел в голову.
— Всё сочли несчастным случаем или самоубийством? — спросила Джастин, вероятно теперь-то проявляя серьезный интерес к произошедшему.
— Да. Не думаете ли вы, что полиция и колледж сочли эти статистические данные тревожными? Разве никто не проводил анализ всех смертей?
— Ты так думаешь, — ответила Джастин, вынимая из сумки мобильник и отсылая кому-то СМС-сообщение. — Посмотрим, сможем ли найти связь. Но сначала позволь угостить тебя кофе. Я плохо работаю без дозы кофеина.
Джастин с чашкой в руке стояла и через плечо смотрела на Николь, когда девушка просматривала информацию в ноутбуке.
— В дополнение к этим погибшим студенткам были еще пять, но они бесследно исчезли. Поскольку все были первокурсницами и пропали в начале учебного года в то же время, когда традиционно проводится «адская неделя», я не могу не задаться вопросом: все ли они разделили участь Елизаветы и Стейси?
— И ты проделала это работу за ночь? Конечно, впечатляет, и не удивительно, что у тебя были только отличные отметки.
Эта фраза журналистки прозвучала набатом в сознании Николь.
— Откуда вы знаете о моих оценках? Я никогда с вами не обсуждала успеваемость.
— Когда я нанимала тебя, то просмотрела твое досье, — солгала Джастин.
— Но всё, что я написала про образование, в настоящее время не имеет отношения к уровню коммуникации.
— Что ж, очевидно, у тебя и впрямь хорошие оценки, иначе тебя не стали бы приглашать в Елизаветинский союз сестер.
Еще один тревожный звонок. Откуда она знает, что общество охотилось за ней, а не наоборот?
— Вы изучали меня? — спросила Николь.
Джастин помедлила с ответом, так как из колледжа прибыла целая делегация. Лицо Николь побледнело, когда она увидела декана, бывшего научного руководителя, Малию Новак и Шанталь Эдингтон.
— Что они здесь делают?
— Я пригласила их на встречу, чтобы добраться до истины в истории со Стейси Теллер.
— Итак, ты согласна с тем, что девушка погибла от собственных рук? — спросила декан.
Затем, будто на съемках очередного эпизода для шоу, Джастин Байер приняла вид фанатичной, отважной защитницы прав жертв.