Павлик выпустил мою одежду и застыл, как истукан. Я видел по его туповатому лицу, как до него дошло всё разом. Его проняла своя собственная глупость.
Он рванул со стола выписку, потом вторую, ткнулся в дату, в отметку, в край подшивки и побледнел.
— Так… — сказал он уже себе. — Так.
Потом вскинул на меня глаза.
— Кто тебе это сказал? Александр Сергеевич?
Я молчал. Вот же павлин. Я ему дыру показываю, где у него потекло, а он вместо жалобы тянет с меня признание.
— Я тебя спрашиваю, пакостник, это он тебя натаскал?
Кто такой Александр Сергеевич, я тоже, кстати, вспомнил. Нет, не Пушкин, а Полотно, второй помощник хозяина конторы. А заодно — кость в горле этого щеголя.
В этот момент дверь со скрипом открылась, и в комнату вошёл хозяин конторы.
Лет пятьдесят, может, чуть больше. Сухой, подтянутый, с тяжёлым усталым лицом и собранностью человека, привычного к власти. Он вошёл быстро, на ходу снимая перчатки, и одного взгляда ему хватило, чтобы увидеть всё сразу: бумаги на полу, опрокинутый табурет, меня у стола и Павла Ефимыча с листами в руках.
— Что стряслось? — спросил он коротко.
Павел Ефимыч развернулся к нему мгновенно и открыл рот.
— Я сам вижу, что стряслось, — отрезал хозяин. — Вы мне в окружном суде и без того довольно показали. После такого помощника присяжного поверенного не хвалят, Павел Ефимыч. После такого ему долго припоминают — и в конторе, и в палате.
Вот тут щёголь и проявил себя в своей натуре тонкой крысячьей организации. Мою мысль он сожрал быстро, а теперь уже устраивал её поудобнее в собственном рту.
— Сергей Аполлонович, ну зря вы так… я вообще-то понял, где у нас дело осело, — заговорил он поспешно. — Я… ну, в смысле, Александр Сергеевич, взял спор по расписке не с того конца. Надо было сперва жать на самый порядок её внесения в дело. Кто подал, когда приняли, как прошла отметка и в какой день её подшили к делу. Пока происхождение бумаги мутно, суду нельзя было вязать её с торговой книгой и приказчиком.
На секунду Павлик перевёл дух и начал стелить себе солому:
— Мне, видно, подали выписки вразброс, и я поздно увидел разрыв по датам. Да и копия канцелярской отметки, что принёс Аркашка, была переписана кое-как. Если бы сводка лежала у меня в порядке ещё до заседания, я бы за этот шов взялся сразу.
Вот же сука, гляди как стелет! Шустрый какой! Он не просто украл мысль, а сразу отмыл себя и удобно перевёл стрелки. Такие люди в ремесле всегда водятся. Проиграют, тут же объяснят, почему виноват кто-то другой, и заодно успеют утащить чужой ход.
Присяжный поверенный подошёл к столу, взял у него листы, быстро пробежал глазами даты, отметки и поля. Лицо у него почти не изменилось.
— Для нынешнего заседания поздно, — сказал он. — Для жалобы, возможно, годится. Если разрыв по приобщению там и вправду есть, надо брать канцелярию за горло, а не рассуждать о правдивости расписки.
Павел кивнул слишком поспешно.
— Я сейчас же сведу всё по дням, Сергей Аполлонович. И Аркашку заставлю переписать как следует. Ошибка, конечно, не моя… но мы ведь с Александром Сергеевичем всё-таки работаем в одной конторе.
— Сведите, — холодно сказал хозяин. Потом окинул взглядом бумаги на полу, опрокинутый табурет и будто бы вспомнил что-то попутное: — Так что вы с Аркашкой решили? Выкидывать его на улицу, как намедни толковали?
Неожиданно? Да как-то не особо, честно говоря. Но Павел Ефимыч теперь посмотрел на меня иначе. Без прежней ленивой злости, что ли. Теперь в глазах у него жадно поблёскивало.
— Нет, Сергей Аполлонович, — сказал он после короткой паузы. — Я передумал. Пускай пока останется.
И добавил, кривя рот:
— С него, как видно, ещё можно взять пользу.
Ага. Сам только что едва шкуру спас — и сразу вспомнил, что выбрасывать полезное рано. Я удержался, чтобы не подмигнуть Павлику.
Молча слушал и опустил взгляд на свои руки. Тонкие, подростковые. На костяшках мелкие ссадины. Под ногтями чернильная грязь. Рукава дешёвой рубахи вытерты на локтях. Жилет сидел дурно, будто перешит с чужого плеча. Башмаки хорошо так поношенные, на одном вместо шнура тесемка, подошва на левом уже отходила.
В тёмном стекле шкафа мелькнуло отражение — долговязый бледный мальчишка, лет семнадцати, не больше.
Аркашка Голенев. Письмоводитель при конторе. Сирота.
Память кольнула и на этот раз дала больше. Отец умер, оставив долю в деле и деньги, которые до моего совершеннолетия числились за мною, но ходили не в моих руках. По закону распоряжаться ими я ещё не мог. Мною и моим добром ведал опекун. Тем самым опекуном и был Сергей Аполлонович.