— Матушка велела полы помыть, — сдавленно пискнула она, заливаясь краской по самые уши. И прижимая к себе полотняный мешочек, из которого пахло свежей выпечкой.
— Без ведра и тряпки? — усмехнулся я.
Таська еще больше покраснела, на глазах проступили слезы. Мне стало даже как-то неудобно перед девчонкой.
— Да ладно, не хнычь, — примирительно сказал я. — Раз ты поблизости была, не видела, кто ко мне в комнату заходил?
Таська напряглась, глаза ее испуганно метнулись. Она снова дернулась, будто хочет убежать.
— Ничего я не видела, — скороговоркой выпалила она. — Не скажу тебе ничего. Пусти, чего ты вообще пристал⁈
— Извини, Настасья, — я примирительно развел руками. — Не видела, значит не видела.
— Чурбан ты бесчувственный! — вдруг выпалила девушка. — Я ужо к тебе и так, и эдак, а ты все одно на меня как на пустое место глядишь! Вот, пирогов тебе принесла, матушка сказала, что тощий ты больно…
От неожиданности я даже не нашелся сразу, что ответить. А Таська вдруг еще и разревелась в три ручья. И принялась, всхлипывая, причитать.
— Матушка меня поедом ест уже… Привечай, мол, он нищий, но барин… Что ты, дура бестолковая, улыбнуться не можешь лишний раз?.. Иди, говорит, глазами поиграй… А вы вообще на меня не смотрите! А матушка говорит, чтобы… чтобы…
— Ага, кажется, я понял, — усмехнулся я. — Пелагея решила судьбу твою устроить, значит.
— Даааа…. — захныкала Таська.
— А сама ты не хочешь? — уточнил я.
— Нееееет, — замотала головой Таська. — Не хочу я взамуж, я хочу грамоте учиться. Как Сашка Митрофанова!
Кто такая Сашка Митрофанова я, разумеется, понятия не имел. Но на рыдающую Таську смотрел сейчас с пониманием и сочувствием. Если здесь и было более бесправное существо, чем я, то это как раз она. Вот уж на чьи желания вообще всем было начихать. Но кроме бессмысленной жалости у меня появилась и другая идея. Мне нужны были союзники. У меня уже появились рабочие контакты, вроде Егора Савельича и Софьи Ильиничны. Но этого было недостаточно.
— Слушай, Настасья, а что, если мы с тобой заключим договор? — сказал я.
— До-го-что? — встрепенулась Таська.
— Договор, — повторил я. — Соглашение. Принесем друг другу взаимную пользу. Твоей матушке что требуется? Чтобы твои женские чары на меня подействовали, я влюбился, и мы начали бегать на свиданки, так? Чтобы я тебе цветочки носил, подарочки всякие?
— Ну… да, — с сомнением кивнула Таська.
— Так давай сделаем вид, что у нас любовь-морковь, — сказал я. — Матушка твоя успокоится, а я тебя, если хочешь, могу грамоте поучить.
Глаза Таськи сначала азартно заблестели, но потом она подозрительно прищурилась.
— А тебе-то что с того? — спросила она. — Это ты все про мою пользу говоришь, а твоя тогда в чем?
«Надо же, какая толковая девчонка!» — с уважением подумал я.
— А я получу повод уходить из дома и не вызывать подозрение, — ответил я. — Бегать на свиданки в моем возрасте — это очень уважительная причина отлучаться, верно?
— А на самом деле куда ты будешь ходить? — допытывалась Таська. — Ой, то есть, вы…
— А кто заходил ко мне в комнату? — вернул я ей вопрос.
Она сконфуженно сморщила нос. Поняла намек.
Вытерла ладошкой слезы. Посмотрела на меня теперь уже довольно дерзко. И решительно кивнула.
— Да, давай! — сказала она. — Давай этот твой до-го-вор. Сил уже нет, матушкины наставления слушать. А ты грамоте правда меня можешь научить?
— Да, правда, — кивнул я и протянул ей руку. Она сначала покраснела и отскочила. Потом осторожно вложила свою ладошку в мою. — Давай условимся так. Заниматься грамотой будем по вечерам. Сначала прогуливаться при всех, чтобы нас видели, потом нам нужно найти уединенное место, где можно было бы спокойно позаниматься. Но иногда, когда мне будет нужно, я буду уходить по своим делам. Идет?
Когда Таська умчалась, я снова осмотрел свою каморку. Сегодняшний день показал мне, что это только видимость уединения. Я все равно оставался у всех на виду. В любой момент мои вещи могли перетряхнуть. Нужен тайник понадежнее, чем просто на дне сундука.
Я придирчиво осмотрел половицы. Пожалуй, если отковырнуть одну из досок у стены, то из этого выйдет неплохой тайник. Не самый надежный, на сейф не тянет. Но уж точно лучше, чем в сундуке под исподним.
Кроме того, неплохо бы обзавестись внешним тайником. Поговорить с Егором Савельичем? Я обдумал эту мысль. Просто просить, мол, дядя, спрячь у себя кое-какие мои вещи, не годится. Нужно предложить ему что-то конкретное. Чтобы сотрудничество было взаимовыгодным.