— Ох, Павел Ефимович! — я всплеснул руками, избразив удивление, и бросился к ним. — Да как же вас так угораздило-то?
— Аркашка⁈ — сфокусировал на мне нетрезвый взгляд Павел. — А ты что здесь… ик… Только чур Сергею Аполлоновичу не говорить, а то он… ик…
— Пойдемте, я вам почиститься помогу, — я ухватил Павла за мокрый и грязный сюртук.
— Мне надо… ик… домой, — вяло отбивался Павел.
— Да какое вам домой? — с укоризной проговорил я. — Вы же на ногах не держитесь… Давайте сюда… — Я повернулся к его приятелю. Лицо незнакомое, одет щегольски, явный последователь столичной моды. Кто-то из местной «золотой молодежи». — Помогите мне его дотащить, я калитку открою…
С грехом пополам, пару раз уронив, мы дотащили его до нашего забора, той его части, который использовала дворня, чтобы с клиентами и гостями не пересекаться.
— Дальше я уже справлюсь, — сообщил я приятелю Павла. И тот, явно обрадовавшись, что ему больше не придется возиться с грязным и мокрым Павлом, спешно ретировался.
— Эх, устроит вам опять господин Емельянов выволочку, — проговорил я. — Придется потом опять перед ним на цыпочках ходить.
— Цыц, Аркашка! — зашипел Павел. — Без тебя тошно…
— А сюртук-то как испачкали, — я принялся с показным усердием хлопотать вокруг него. Пустил воду в колонке, та тугой струей ударила Павлу в плечо.
— Ой-ой, холодно-то как… — он захныкал почти по-детски.
— Эх, Павел Ефимович, умеет вы все-таки жить на широкую ногу, — я изобразил горестный вздох. — Видать удача сегодня на вашей стороне была…
— Ничего-то ты Аркашка не понимаешь… — с пьяным самодовольством заметил Павел. — Удача… она того… этого…
— Видно вы смогли наконец попасть в тот игорный клуб, — продолжил я.
— Ты, Аркашка, сам не знаешь, о чем говоришь, — стуча зубами, проговорил Павел. — Ежели бы я в тот игорный клуб попал, то… ик…
— В игорный клуб же мало попасть, там выигрывать надобно, — аккуратно направил его нетрезвые мысли я.
— Дурак ты, Аркашка, не надобно там выигрывать, — заявил Павел.
— А что тогда надобно? — спросил я.
— А надобно… ик… надобно… бумагу подписать, ежели какой проигравшийся в бутылку полезет, — сказал Павел. — Или, там, в заемной расписочке свидетелем выступить…
— Так это же разве законно? — спросил я.
— А законно разве, когда ты за стол сел да проигрался в дым, на судью кивать и говорить, мол, что с Пушкина долг получи⁈ — возмущенно заголосил Павел. — Нет, ты мне скажи, Аркашка, вот ежели ты, такой в законах подкованный! Когда ты за стол садишься, то выигрыш тебе вынь да положь, а как проигрался, так за закон прятаться? Нет, дружочек, надо отвечать за свои слова… Вот мы… они… ик… и выступаем… в защите.
— Кто это «вы»? — спросил я.
— Ну… в игорном клубе… — сказал Павел и уронил голову на грудь.
Так, кажется, я понял, что там за схема в этой «китайской комнате». Людей с деньгами туда приводят без всяких «вступительных взносов», как тогда с Панкратом вышло. Привечают, наливают, расшаркиваются. За стол садят, словно игра по-настоящему идет. А такие вот как Павел и его приятель туда вхожи только за «мзду». Чтобы они там крутились и создавали впечатление, что игорный клуб настоящий. И выступали свидетелями, когда требуется. А играли с «ходячими кошельками» не они, а настоящие шулеры. Игроки «раздевали» гостей, а «клубные тусовщики» оказывались тут как тут, когда дело доходило до расписки. За что держатели клуба с ними делились денежкой.
Хм. Умно.
И со стороны клуб выглядит многолюдным, и имена свидетелей в расписках разные…
Павел своими пьяными высказываниями подтверждал мои догадки. Я же, направляя его вопросами и одобрительными восклицаниями, как-то более или менее почистил его сюртук и штаны. А потом помог ему добраться до кухни. Пелагея внешнюю дверь не запирала, только внутреннюю, чтобы кто подгулявший ночью в ее царство продуктов питания не забрался. Но даже в кухонных сенях было тепло, так что спящий Павел не замерзнет насмерть. И даже может воспаление легких не схватить.
Я уложил его почти бесчувственное тело у стены. Пожелал удачи Пелагее, которая с утра найдет такой вот «подарочек». Но она у нас дама сердобольная, поможет ему в чувство прийти.
Я прикрыл дверь и вернулся к себе.
Запалил огарок свечи, достал бумагу, обмакнул перо в еще раз обдумал то, что услышал от Павла. И также и то, что сказал мне Гришка.
Чем больше я погружался в эту историю, тем больше становился масштаб. Казалось, что группа мошенников — это большая и организованная банда, с массой подручных во всех слоях населения. С множеством рук-голов-ног… Щупалец, оплетающих этот городок.