— Софья Ильинична меня сегодня в свою каморку за буфетной завела и цельный час рассказывала, какая тряпочка для чего, и в каком порядке надо складывать, — Таська болтала, то активно жестикулируя, то разглаживая свое платье. Потом склонилась ко мне и перешла на шепот. — А еще, барин, представляешь, умора! Софья Ильинична мне говорит: «Встанешь завтра раненько, до рассвета, и тихо, как мышка, пройдешь в гостиную и камин затопишь! Только смотри, чтобы ни одна искорка на ковер не попала!» А я, простая душа, ей и говорю: «А как же я в гостиную-то? Запертая дверь же, это мне сначала что ли вас будить надобно?» И тут она говорит: «Меня будить не надобно, а ключи в хитром месте хранятся. Вот тут в буфете ящичек для тряпок, для серебра, для зеркал, для мебели… Руку под низ просунешь, там связка ключей и будет». А я говорю, а отчего же так? Мол, ключи же ценность великая, а ну как воры какие найдут… А она говорит, что воры прежде искать в стенном шкафчике будут, а в тряпки кто полезет-то?
— И ты мне этот секрет вот так запросто выбалтываешь? — усмехнулся я.
— Так я же говорю — умора! — фыркнула Таська. — Какой же это секрет, когда все в доме знают, где ключи искать, чтобы Софью Ильиничну не будить? Такой вот заведенный порядок тут. Ежели бы матушка моя была на месте Софьи Ильиничны, она бы эти ключи, даже когда спит, из рук бы не выпустила…
Она говорила дальше, про хрусталь, про фарфор, про серебряные приборы, которые ей пока что трогать не полагалось, но когда-нибудь придет время…
Потом она плюхнулась на ступеньку рядом со мной.
— Ох, барин, я так вам благодарна, если бы вы знали! — она зажмурилась. — Я даже не знаю, как бы вам отплатить… Вот ежели вам потребуется какое поручение хитрое выполнить, навроде тех, что вы федькиным мальчишкам раздаете, то…
— Нет, Настасья, — я покачал головой. — Даже не думай об этом!
— Вы что, думаете я не справлюсь? — она захлопала глазами. — Не дурее уж Федьки-то…
— Не в этом дело, Настасья, — мягко сказал я. — Поручения хитрые — дело не только опасное, у них могут и последствия быть. А у тебя только что новая жизнь, считай, началась.
— Ой, да! — Таська всплеснула руками. — А еще Сергей Аполлонович сказал, что на той неделе в земскую школу меня запишет! Чтобы я и читать, и писать научилась правильно! И прочую науку. Вот только как бы мне тебе пригодиться, ума не приложу…
— Не суетись, Настасья, — засмеялся я. — Будет у меня своя контора, возьму тебя к себе на работу.
Глаза Таськи заблестели еще ярче. Она крепко сжала руки на груди и снова зажмурилась.
— Ой, я такая счастливая, ужас просто… — проговорила она. — У меня же теперь даже комнатка отдельная есть! И… — потом она резко вскочила и принялась разглаживать и отряхивать платье. — Вот я недотепа! Софья Ильинична сказала, что господа любят, чтобы горничные опрятными были. Чтобы никаких складочек не было… Все, бежать мне надобно!
Таська замерла передо мной, будто ей хотелось от переизбытка чувств мне на шею броситься. Но не решилась. Подхватила платье и скрылась в доме.
Я проводил ее взглядом и вернулся к своим мыслям не сразу.
Усмехнулся.
Даже в мыслях у меня не возникло воспользоваться Таськой, когда она предложила. Не хватало еще подставлять девчонку. Важный секрет она мне, конечно, выболтала по простоте душевной.
«По простоте ли?» — мелькнула мысль. Я покрутил в голове идею, что Таську могли подослать, чтобы она между делом мне рассказала, где ключи, а на самом деле там…
Что?
Капкан волчий?
Нет, если каждой тени опасаться, то можно так никогда ни на что и не решиться.
Я выскользнул из своей каморки после полуночи и, касаясь стены, вернулся по коридору к конторе. Основная дверь заперта, буфетная, рядом с которой располагалась каморка Софьи Ильиничны, тоже. Наощупь я нашел дверной проем, аккуратно приоткрыл дверь буквально на миллиметр. Петли были отлично смазаны, так что дверь открылась без единого звука.
Шаг. Еще шаг. Совсем крохотный. Здесь внутри должны быть сложены всякие шумные предметы, вроде швабр, щеток и ведер. Не хватало еще уронить это все…
Так, вот и комод. Я ощупал его сверху донизу, аккуратно потянул верхний ящик. Коснулся пальцами содержимого. Наткнулся на что-то твердое и холодное.
Не тот.
Вернул ящик на место.
Теперь следующий.
Уже теплее. Что-то бархатистое и мягкое, похожее на замшу. Придерживая стопку, я просунул ладонь под низ, стараясь не нарушить порядок…
Глава 10
Пальцы коснулись холодного металла. Связка ключей была громоздкой, на большом кольце. Я видел этот «аксессуар» на поясе Софьи Ильиничны. Теперь надо извлечь его из-под разнотекстурных тряпочек для разных поверхностей максимально осторожно. Я ощупал пальцами стопку. Запомнить визуально, как именно все лежало, у меня возможности не было. Но в любом случае следовало постараться, когда я верну ключи на место, никто, включая саму Софью Ильиничну, не заподозрил вмешательства.