— Ваши благородия, господа судьи… Дело моё простое, как белый плат. Муж мой покойный, Иван Трофимович Ведерников, царствие ему небесное, двадцать лет на Волге коммерцию вел. Всё наживали мы с ним вместе, с молодых ногтей, когда он ещё в приказчиках у Лютова бегал, а я за ним с бельём да щами по пристаням моталась.
Прасковья Андреевна перевела дух. Потом продолжила.
— А тут, за день до его кончины, одиннацатого марта, когда Иван Трофимович уже не вставал третий день, является к нам в дом Константин Егорович — вот он сидит — и выходит из спальни мужа с бумагой. С распиской. В которой он лавку бакалейную вместе с домом на его имя отписывает.
Она замолчала на мгновение, потом ее голос раздался снова:
— Я как глянула на ту бумагу, у меня аж сердце захолонуло. Не мужней рукой писано. То есть рука его, похоже, да только не в своём уме. Буквы пляшут, строчки вниз бегут, кляксы… А главное — зачем? Зачем Ивану Трофимовичу вдруг всё ему отписывать? С какой стати? Чтобы меня с малыми детьми по миру пустить? Не поверю. Не было на то его воли. В помутнении он был, в горячке, и Константин Егорович тем воспользовался.
Я мысленно кивал, пока все было штатно. Как мы с Прасковьей Андреевной и обсуждали. Говорила она искренне, без принужденного переигрывания, сквозившая в ее голосе горечь была вполне настоящей.
Голос председателя.
— Сударыня, уточните: вы утверждаете, что ваш покойный супруг не отдавал отчёта в своих действиях? Что он не понимал существа подписываемого документа?
— Именно так, господин председатель, — ответила она. — Он в те дни уже заговаривался и родных не узнавал. А уж составлять деловые бумаги и вовсе…
— Хорошо. Суд примет во внимание, — ответил судья. — Теперь, господин Кузнецов, — председатель перевел взгляд направо, — встаньте. Вам слово. Что вы можете возразить на иск вдовы Ведерниковой?
Скрипнул стул, Кузнецов медленно поднялся. Его голос звучал вальяжно, со сквозящим в нем превосходством.
— Господа судьи, это всё слова. Слова женские, хоть и горькие. А я вам скажу факт: расписка подлинная. Собственноручная. Иван Трофимович, царствие небесное, был при памяти и в здравом уме, когда мы с ним тот документ составляли. Да, болел. Да, слаб был телом. Но духом — тверд. Он сам меня позвал, сам просил: «Константин, запиши, чтобы по совести. Ты, говорит, со мной двенадцать лет лямку тянул, без тебя ни одно дело не стояло. Не хочу, чтобы Прасковья после меня тебя выкинула на улицу». Вот его собственные слова.
Раздался шелест бумаги.
— Вот она, расписка. С гербовой маркой. По всей форме. Иван Трофимович при мне её подписал и ещё руку мне пожал. А что вдова теперь говорит про помутнение — так это от обиды. Потому что не хочет делиться. А я своё кровное не отдам.
Он перевёл дух и бросил косой взгляд на вдову, не сдержав злого шёпота, который, впрочем, разнесся по всему залу:
— Не извольте, Прасковья Андреевна, на мёртвого клепать. Грех.
В зале ахнули. Председатель немедленно стукнул серебряным колокольчиком.
— Господин Кузнецов! Извольте обращаться к суду, а не к противной стороне. В противном случае я буду вынужден сделать вам замечание.
— Виноват, — буркнул Кузнецов. — Погорячился.
— Итак, — строго заговорил председатель, — суд ознакомился с позицией истицы и возражениями ответчика. Теперь переходим к допросу свидетелей.
Пристав снова ударил своим жезлом и объявил.
— Свидетель по делу, потомственный дворянин Аркадий Голенев, письмоводитель при конторе господина Емельянова! — объявил голос пристава. Ну вот и моя очередь.
Дверь приоткрылась, впуская меня в зал. Глаза зрителей тут же уставились на меня. Кузнецов криво ухмыльнулся, пальцы вдовы крепко сжали платочек.
— Господин Голенев, — председатель заглянул в дело, потом посмотрел на меня. — Вы состоите письмоводителем при конторе господина Емельянова, и являлись помощником по этому делу у господина Полотно, который по печальному стечению обстоятельств не может сам представлять истицу.
— Все верно, господин председатель, — ответил я.
Кузнецов немедленно вскочил и возмутился:
— Позвольте, ваше высокородие! Это мальчишка! Ему и семнадцати нет! Какое доверие может быть к такому свидетелю? Его и к присяге-то допускать нельзя по малолетству!
— Господин Кузнецов, — спокойно возразила вдова, — Господин Голенев — дворянин и находится на службе у присяжного поверенного. Он не мальчик, а письмоводитель, присягавший при поступлении в контору.
— Но что насчет присяги, ваше высокородие? — снова подал голос Кузнецов.