— В том-то и загвоздка! — хмыкнул я. — Нет у меня полномочий на облаву. Пока буду убеждать городовых с понятыми, могу время упустить. Мне нужно знать наверняка, что привезут. Мне нужно, чтобы возчики, не дай Бог, не заметили наблюдения.
— И при чем тут я? — Егор Савельич настороженно прищурился. — Ты уж напрямик говори, вижу, виляешь, как лисица.
— Вы должны помочь! — воскликнул я. — Вы купец, ваш интерес к соседу естественен. Как только подъедет телега, вы выходите на крыльцо и разыгрываете самое бесцеремонное, самое громкое соседское любопытство. Мол, не спится, услыхали шум, вышли поглядеть, кто это в темень товар принимает. Пока вы будете шуметь, задавать глупые вопросы, мешать и отвлекать, я с обратной стороны, через забор, смогу заглянуть под рогожу.
Купец крякнул и замотал головой так, что колпак съехал набок.
— Ну, Аркадий Ильич, учудил! Это ж что за маскарад? «Соседское любопытство»! Да чтобы я, Егор Савельич, на всю улицу орал в ночь-полночь, как базарная торговка? Несолидно. Да и Морозов этот мне, чай, не друг, но и не враг. Зачем я к нему в дела нос совать буду на глазах у всей улицы?
— Именно затем, что не враг и не друг! — горячо возразил я. — Свой брат купец, конкуренция. Кому и любопытничать, как не вам? Это естественно! Подумаешь, высунулся человек из своей лавки, крикнул: «Никак товар привез? Чего ж ты людей по ночам гоняешь, никак товар левый, а⁈» Сами посудите: возчики занервничают, начнут на вас оглядываться, Морозов выскочит вас успокаивать.
Егор Савельич пожевал губами, обдумывая сказанное.
— А ежели у Морозова этого нервы слабые и он с кулаками полезет? — сказал он, покачав головой. — Или, того хуже, за револьвер схватится? Это тебе не шахматная партия, Аркадий Ильич.
— Я буду рядом, — твердо сказал я. — За вашим забором. В случае опасности я свистну городового, я видел, он на соседнем перекрестке. Я вас в обиду не дам, Егор Савельич, чем угодно клянусь! И услугу вашу вовек не забуду. Я вам такой порядок в ваших бюрократических делах наведу, что всех конкурентов обойдете!
Егор Савельич погладил бороду, вздохнул и, кряхтя, встал.
— Эх, втравил ты меня, канцелярская душа, — усмехнулся он. — Быть посему. Пальтецо накину, калоши. Пущай думают, что и впрямь спать ложился, да шум услыхал.
— Я знал, что на вас можно положиться! — улыбнулся я.
— Ты, «положиться», давай дуй на свой пост, — заворчал купец, снимая колпак и натягивая суконную поддевку. — А то стоишь, как столб, только время теряешь. Устрою я им «соседское любопытство», да такое, что у них товар из рук посыплется.
Я, сжав на прощание руку купца, скользнул вниз по лестнице и выскочил через черный ход. Остановился в глухой тени за забором, откуда открывался отличный вид на улицу.
Ждать пришлось недолго. Минут через десять послышалось тяжелое конское фырканье и глухой перестук колес по разбитой мостовой. Из-за угла, покачиваясь, вывернула груженая телега, укрытая плотной, темной от сырости рогожей. Дворник, сидевший на облучке, то и дело тревожно озирался. Рыжеусый соскочил с телеги и быстро направился к воротам. В руках его звякнули ключи.
Егор Савельич распахнул дверь своей лавки с таким грохотом, что старые петли взвизгнули на всю улицу. Он шагнул на крыльцо, громко шаркая калошами и нарочито зевая.
— Э-э-эх, Господи, спать не дают честным людям! — загремел его раскатистый бас, многократно усиленный тишиной и близостью каменных стен. — Никак подвода? Кому это в глухую полночь товар возят? Уж не пожар ли где, мать честная⁈
Дворник инстинктивно дернул вожжи, словно готовясь удирать. Рыжеусый, стоявший на пороге, вздрогнул так сильно, что фонарь в его руке закачался, выхватывая из тьмы перекошенное злобой лицо и мокрые доски телеги, на которых проступили контуры мешков и ящиков.
— Чего орешь⁈ — взвизгнул рыжеусый, стараясь загородить собой дверь в лавку. — С ума спятил? Богу молись да спать ступай!
— Да уснешь тут, коли тут какие-то секреты ночные! — не унимался Егор Савельич, выходя прямо на середину мостовой, прямо в грязь, к телеге. — Чего привез-то, показывай! Уж не товар ли контрабандный? Или бумагу, что без пошлины? Я, брат, завсегда за порядок радею! Эй, возчик, а ну, подыми рогожку, дай полюбопытствовать!
— Не твоего ума дело! — зашипел рыжеусый, делая шаг навстречу. — Убирайся подобру-поздорову!
Но было поздно. Окно соседнего дома открылось и оттуда раздался визгливый женский голос.
— Вы чего тут за шум устроили⁈ Добрым людям спать мешаете! Куда городовые смотрят!