Анна Захаровна слушала, беззвучно шевеля губами, повторяя про себя. Потом вдруг встрепенулась:
— А если этот, как его, столоначальник, накричит? Или бумагу не примет?
— Не накричит, — я улыбнулся, — во-первых, перед ним будет вдова протоиерея, а не просительница из подворотни. Во-вторых, бумага составлена по всей форме, на гербовой бумаге, с четкими ссылками на законы. Такие прошения принимают без возражений. Но если вдруг — просто отдайте в окошко, там обязаны зарегистрировать и выдать расписку. Расписку храните пуще глаза.
Она вдруг прослезилась и, достав из рукава платочек, утерла глаза.
— Аркадий Ильич… Да вы мне как сын. Истинно, Господь вас послал. И за флигель, и за это… Век за вас молиться буду.
— Полно, Анна Захаровна, — я смутился и стал собирать бумаги. — Я всего лишь делаю свое дело. И к тому же, должен же я оправдать ваши щи и гречневую кашу.
— А ежели в планах этих архивных обнаружится, что земля та и впрямь городская? — вдруг спросила Анна Захаровна.
— Тогда дело станет сложнее, — не стал отрицать я. — Но не превратится в безнадежное, так что за вашу яблоню и колодец мы еще поборемся.
— Ох, батюшки, — Анна Захаровна вздохнула и сжала в руках папку.
В клубе приказчиков давали завтрак в честь прибытия пароходной инспекции, и оттого на широкой каменной лестнице было шумно и душно. Пахло табаком, сукном, одеколоном. Я же стоял на крыльце, вдыхая свежий, совсем неапрельский холодный воздух с Волги.
Пролетка остановилась, и из нее выбрался Сычев. Он был в пальто нараспашку, несмотря на ветер, и в цилиндре. Увидев меня, он не улыбнулся в своей всегдашней манере, а лишь дрогнул бровью.
— Господин Голенев! — он чуть растянул гласные, словно пробуя мое имя на вкус, и протянул мне пухлую руку в желтой лайковой перчатке. — Признаться, не ожидал, что вы будете искать со мной встречи.
Я пожал его руку, чувствуя, как стальная хватка скрывается за мягкостью перчатки.
— Время вносит коррективы, господин Сычев, — ответил я. — Иногда выгоднее забыть старые обиды.
Я поймал его цепкий взгляд. Сычев хмыкнул и, подхватив меня под локоть, увлек за собой в распахнутые двери клуба.
— «Выгоднее» — мое любимое слово, молодой человек. Пойдемте. Нечего на сквозняке мяться. В кабинете потолкуем, кофейку горячего спросим. Зябко нынче.
Мы прошли через общий зал. Там, за длинными столами под газовыми рожками, уже расселись купцы и инженеры-путейцы. Гул стоял страшный. Щелкали замки портфелей, звенели рюмки, кто-то в углу, размахивая телеграфным бланком, что-то доказывая соседу. Сычев вел меня сквозь эту толпу, как ледокол, слегка наклоняя голову и не отвечая на поклоны.
Кабинет был небольшим, но уютным: темные дубовые панели, тяжелые портьеры и широкая оттоманка, на которую Сычев небрежно бросил пальто. У стены стоял сервированный столик — дымящийся кофейник, графин с коньяком «Финь-Шампань» и легкие закуски: сыр, балык, икра во льду.
— Присаживайтесь, Аркадий Ильич, без чинов, — Сычев опустился в кресло. — Кофею? Или для сугреву чего покрепче? Вы уж простите, что без водки. Для серьезного разговора голова нужна ясная. А разговор, чую, будет серьезный.
Я сел напротив, стараясь не смотреть на балык, хотя после конторской беготни во рту было пусто. Взял чашку кофе, благодарно кивнув.
— Я много думал, господин Сычев, — начал я, помешивая ложечкой густую черную жижу и глядя не на собеседника, а в чашку. — Всю зиму думал. Легко быть благородным, когда у тебя есть имение, доходы и положение. А когда ты сирота, живешь из милости у опекуна, переписываешь прошения за гроши… Поневоле пересмотришь взгляды.
Сычев молчал. Я поднял глаза. Он сидел, откинувшись на спинку, и вертел в пальцах дорогую сигару, не зажигая ее. Лицо его было непроницаемо. Маску своего панибратского радушия он отбросил и сейчас внимательно меня изучал. Сычев умен. Так что играть мне нужно было как можно более достоверно.
— Я ведь чего пришел, — я горько усмехнулся и отпил кофе. — Враждовать с вами — себе дороже. Я понял. Вы человек оборотистый, сильный. У вас связи. А я со своей дворянской спесью только и умею, что палки вам в колеса совать, как давеча с делом вдовы Ведерниковой вышло.