— Ты читать-то умеешь? — снова второй голос.
Раздался двухголосый гогот.
— Что вы делаете? Это не по людски же… — почти со слезами пробормотала Варвара Никаноровна.
Раздался треск разрываемой бумаги. Я поднялся со скамьи и вошел в главное помещение канцелярии.
За барьером восседал письмоводитель с крысиным лицом и тонкими усиками, а рядом стоял помощник пристава — оба ухмылялись, глядя на растерянную, раскрасневшуюся Варвару Никаноровну, у ног которой белели клочки её прошения. Младенец заорал, Захарка испуганно озирался.
Глава 15
— Что же это делается-то?.. — растерянно проговорила Варвара Никаноровна, глядя на клочки бумаги перед барьером.
— Давай-давай, деревещина, топай отсюда! — грубо оборвал ее письмоводитель. — На господина станового пристава вздумала бочку катить!
— Сударыня, — произнес я, слегка поклонившись Варваре Никаноровне, словно мы едва знакомы, — я невольно слышал ваш разговор. Кажется, эти господа отказываются принять заявление, потому что фигурантом в нем является господин становой пристав?
— Не твоего ума дело, молокосос! — огрызнулся письмоводитель. — Шли бы вы отсюда…
— Отчего же не моего? — я невозмутимо извлек из сюртука сложенный вчетверо лист гербовой бумаги. — Я как раз иду от господина товарища прокурора Симбирского окружного суда. Он изволил прибыть в город по делу о превышении власти чинами местной полиции и просил меня засвидетельствовать: не испытывает ли кто из обывателей затруднений при подаче жалоб на становых приставов. Вижу, испытывают.
Улыбки с лиц чиновников сползли мгновенно. Помощник пристава шагнул было к барьеру, но я, не повышая голоса, продолжил:
— Вы только что уничтожили письменное обращение, что по статье 341 Уложения о наказаниях составляет должностное преступление. А отказ в принятии жалобы на полицейского чина — это прямой повод для вмешательства прокурорского надзора. Я полагаю, господа, мы поступим так. Сейчас вы соберете все обрывки — вот так, аккуратно — и склеите их на чистом листе, сделав надпись о том, что документ был разорван по недоразумению в вашем же присутствии. Затем зарегистрируете его в книге входящих, поставив сегодняшнее число. А я, как случайный свидетель, припишу внизу свою фамилию… — он сделал паузу и добавил с ледяной учтивостью, — впрочем, моя фамилия вам не нужна; достаточно будет, если вы укажете: «в присутствии стороннего лица, пожелавшего остаться неизвестным». И поверьте, господин товарищ прокурор с гораздо большим удовольствием прочитает это дело, нежели жалобу на вас, поданную завтра утром.
Письмоводитель побагровел, глянул на помощника пристава, тот нервно кивнул. В наступившей тишине Варвара Никаноровна подобрала обрывки, канцелярист торопливо сбегал за клейстером и через десять минут склеенное прошение было подшито, занесено в реестр, а на руки заявительнице выдали талон с входящим номером.
Уже на улице Варвара Никаноровна, все еще дрожа, спросила:
— Барин, а вы и вправду от прокурора?
Я улыбнулся, подал ей локоть и тихо ответил:
— Никакого товарища прокурора сегодня в городе нет, я это выдумал. Но завтра он действительно может здесь появиться — если мы отправим ему ту жалобу, о которой я говорил. А пока у нас есть входящий номер, значит, закон на нашей стороне. Межведомственная конкуренция, Варвара Никаноровна. Полиция до смерти боится прокурорских проверок.
Я проводил Варвару Никаноровну до канцелярии окружного суда и на всякий случай подождал на крыльце, чтобы в случае чего вмешаться. Но здесь бумагу приняли без проволочек.
Пока ждал, прикидывал, где будет ловчее всего оставить «Сплетника», чтобы информация точно дошла до моих «кукловодов». Просто подбросить им на крыльцо не годится. Нужно все-таки, чтобы о пустых ящиках еще кто-то заговорил.
Идеальнее всего подходило заведение, где Сычев и Дарья присоединились ко мне и Никите. «Волжский Парнас».
Сычева я заметил издалека. Он был одет так, точно вчера сошел со страницы столичного модного журнала. Светлое пальто с каракулевым воротником шалью, котелок, сдвинутый чуть на затылок, и трость с серебряным набалдашником в виде головы мопса — он легонько постукивал ею по собственным лаковым штиблетам, стоя на самом сухом пятачке у фонаря. Я снова развернул газету, сделав вид, что читаю. Ну и чтобы прикрыть лицо.
Сычев посмотрел на часы, потом направился к одному из ларьков, поворошил товары на прилавке с брезгливым видом. Потом снова сделал вид, что прогуливается.
Достал из жилетного кармана часы.
Подозвал мальчишку с газетами. Присел на бочку, развернул страницы и сделал вид, что читает.
Он изображал скучающего бездельника, но внимание его все время было направлено в одну точку. То самое место, где Самарский тракт сливается с Ильинкой.
Карета показалась из-за поворота бесшумно — почтовая, тяжелая, вся в засохшей желтой грязи. Четверка лошадей дышала паром, ямщик на облучке сидел бочком, свесив ногу, и вид у него был замученный. Карета проскрипела, просела на рессорах и остановилась аккурат у крыльца управы.
Сычев переменился в ту же секунду. Он весь подобрался, одернул перчатку, поправил манжету с тяжелой запонкой и двинулся к дверце своей уверенной походкой, привычно «отклячив зад».
Дверца отворилась, и на подножку, кряхтя, ступил господин. Бобровый воротник поднят до самых скул, кожаный баул с медными застежками, бакенбарды с проседью. Он близоруко сощурился на вывеску управы, явно разминая затекшие ноги, и тут перед ним вырос Сычев. Без поклона, а как-то по-приятельски близко, доверительно — и в руку приезжего скользнул плотный серый конверт без герба и надписей.
Господин чуть поднял брови, глянул на конверт, потом на Сычева. Мне стало любопытно — выронит, рассердится, кликнет городового, спящего на углу. Ничуть. Персона хмыкнула, сунула конверт за борт сюртука, и грузно, по-стариковски поднялась по ступеням управы, не попрощавшись. Дверь за ней захлопнулась с пружинным звоном.
Но Сычев никуда не ушел. Сделал шаг назад, закурил, выдохнул дым тонкой струйкой прямо в ветер, и вдруг направился к лошадям. К ямщику. Ямщик сполз с облучка, здоровенный мужик с обветренным, темным, как дубленая кожа, лицом, и они сошлись почти вплотную, за крупом коренной, прикрытые каретой от окон управы.
Сычев говорил быстро, наклонившись к самому уху мужика. Его трость уперлась в колесо. Один раз ямщик мотнул головой, потер рукавом нос и что-то коротко ответил. Сычев повторил. Ямщик снова не согласился. Тогда Сычев достал что-то из жилетного кармана — не деньги, что-то блеснувшее, маленькое, — и вложил в ладонь ямщику, тут же прихлопнув ее сверху своей, в светлой перчатке.
Ямщик покосился на зажатую ладонь, скосил глаза на управу и наконец кивнул. Раз, другой, медленно, точно соглашаясь на нехорошее.
Они разошлись. Сычев не заметив меня, двинулся прочь по Мещанской, помахивая тростью, и снова был обычный щеголь и бездельник.
Я дал Сычеву уйти на целый квартал, прежде чем спуститься с крыльца. Городовой на углу по-прежнему спал, привалившись плечом к фонарному столбу, и даже всхрапывал мерно. Карета тем временем, разгрузив седока, тяжело развернулась и загрохотала вниз, к Волге, туда, где за облупленной колокольней церкви начинался съезд к постоялым дворам.
Я двинулся следом, стараясь держаться в тени домов. Весенняя грязь чавкала под ногами, и пару раз я едва не потерял равновесия на скользком булыжнике, но не сводил глаз с высокой спины ямщика. Карета свернула во двор купеческой гостиницы «Золотой якорь» — длинного двухэтажного строения с облезлой лепниной и вечно мокрым флагом над воротами. Ворота были распахнуты, и я вошел следом.
Во дворе пахло лошадиным потом, дегтем и кислым пивом. Ямщик уже слез, передал вожжи подвернувшемуся конюху и, не глядя по сторонам, направился в трактирную залу, что помещалась тут же, в нижнем этаже. Я переждал минуту, разглядывая объявление о продаже кровных рысаков, приклеенное к воротам, и вошел следом.