— Сычев, — Морозов произнес это без вопросительной интонации, словно припечатал. — Легок на помине. У тебя вид, будто ты покойника в своем платяном шкафу обнаружил.
Сычев растянул тонкие губы в подобие улыбки, но глаза, цепкие и острые, оставались холодными. Он прошел к столу, не снимая перчаток, и брезгливо сдвинул в сторону расписную фарфоровую пепельницу, полную окурков.
— Покойники, Всеволод Саввич, имеют дурную привычку обнаруживаться в самые неподходящие моменты, — произнес он манерно, растягивая гласные. — И часто не в шкафах, а гораздо ближе, чем хотелось бы.
Дарья Павловна медленно опустилась в вольтеровское кресло, зашуршав юбками. Она молча взяла мундштук слоновой кости, вставила новую папиросу, но закуривать не стала — просто вертела его в пальцах.
Повисла тишина, тяжелая, как вода в омуте.
— Я навел справки о нашем друге из департамента, — заговорил Сычев, прохаживаясь вдоль стола. — Бумаги будут готовы в срок. Субсидия ляжет на наш карман, как перезрелая груша с ветки.
— Тогда отчего ты так мрачен, голубчик? — усмехнулся Морозов.
Сычев остановился. Он смотрел в огонь камина, и пламя отражалось в его зрачках, делая лицо похожим на застывшую маску античного трагика.
— Субсидия — дело бумажное, — сказал он тихо. — Бумага все стерпит. А вот кровь… Кровь терпит не всегда.
Морозов нахмурился. Желваки заиграли на его квадратной челюсти.
— Ты о чем?
— Я, знаете ли, Дарья Павловна, — Сычев повернулся к женщине, игнорируя вопрос Морозова, — вспомнил сейчас одну поучительную историю. Старую, как сама Сибирь, но оттого не менее полезную для нынешних ушей.
Дарья Павловна медленно выдохнула струйку дыма, которую она, оказывается, уже успела вдохнуть.
— Вы сегодня на редкость театральны, Сычев. Что за история?
— История о ватаге «Камского Змея», — Сычев присел на подлокотник дивана, достал портсигар и принялся постукивать папиросой по серебряной крышке. — Слышали, небось? Лет пятнадцать назад гремели по всей Волге и Каме. Брали всё: баржи с купеческим товаром, почтовые тройки, банковские конвои. Дерзкие были ребята, умные. Атаманом у них был некто Полозов, бывший штабс-капитан, зверь в человеческом обличье. Они подготовили дело века: золотой обоз с приисков. До медяка всё рассчитали, осели в уездном городишке, пустили слух, что они артельщики-подрядчики.
Сычев чиркнул спичкой, и на мгновение его лицо с острыми скулами и тонкими, щегольски подкрученными усиками озарилось дрожащим светом.
— Всё шло как по маслу, — продолжал он. — Но за неделю до дела Полозов тайно от ватаги купил роскошный выезд. Четверку вороных, по три тысячи за голову. Чтобы, значит, после куша сразу пересесть с телеги на рессорную коляску и укатить в Москву, бросив подельников разбираться с награбленным. И, что хуже всего, он по пьяной лавочке зарубил топором местного околоточного надзирателя, который слишком много расспрашивал. Скрыл это от своих.
Он замолчал, стряхивая пепел прямо на ковер.
Дарья Павловна подалась вперед. Глаза ее, черные и бездонные, смотрели на Сычева с холодным интересом.
— И что же стало с той ватагой?
— А то и стало, — Сычев усмехнулся, — что правую руку атамана, опытного медвежатника по кличке Шило, насторожило это дело. Сначала лошади. Откуда у «артельщика» такая роскошь? Потом пропавший полицейский чин. В городе поднялся шум. Шило напрямую спросить побоялся, Полозов был скор на расправу, зарезал бы не глядя. Но Шило был себе на уме. Он понимал, если атаман начал путать мокрые дела с чистыми, да еще и готовит себе пути отступления втайне от других, — пиши пропало.
Сычев поднял взгляд на Морозова и проговорил со вкусом, чеканя каждое слово:
— В ночь перед делом золотого обоза, когда Полозов спал без задних ног, Шило перерезал ему горло прямо в постели. Просто и без затей. Подельники его поддержали. Ватага разделилась, обоз не взяли, а через месяц их всех переловили на Казанском тракте. Полозовская кровь их выдала.
Папироса в мундштуке Дарьи Павловны хрустнула — она сломала ее пальцами.
— К чему вы клоните? — спросила она ледяным тоном.
— Я ни к чему не клоню, сударыня, — Сычев склонил голову набок, рассматривая напряженную спину Морозова. — Я просто вспомнил старый анекдот. Но, знаете, что самое смешное? Всё это дерьмо выплыло наружу именно из-за лошадей. Из-за проклятых лошадей, которые стояли в сарае и ржали на всю округу. Будь Полозов чуть умнее и чуть менее жаден, он бы не стал высовываться с тайными покупками. Сидел бы, как мышь под веником.
Морозов резко повернулся. Лицо его побагровело, глаза сузились. Он был страшен в своем гневе, но Сычев видел, что Всеволод Саввич испуган.
— Ты на что намекаешь, канцелярская твоя душа⁈ — рявкнул Морозов, ударив кулаком по столу так, что лампа покачнулась. — Думаешь, я не вижу твоих экивоков? Думаешь, я буду оправдываться перед тобой, как гимназистка перед директором⁈
— А я разве прошу оправданий? — ласково удивился Сычев. — Я просто подметил, что у тебя, Всеволод Саввич, во дворе, под свежим сеном, кажется, завелась превосходная тройка гнедых.
В гостиной повисла звенящая, готовая лопнуть тишина. Дарья Павловна встала и отошла к окну, отделившись от мужчин стеной молчания.
Морозов тяжело дышал. Он понял, что попался. Отрицать было глупо — Сычев явно видел лошадей сам или через своих ищеек. Морозов посмотрел на свои кулаки, лежащие на сукне стола, разжал их и нехотя, словно выплевывая кость, бросил:
— Допустим. Купил. Это мое личное дело. Для дела может пригодиться… для быстрого отхода, если что пойдет не так. Я не перед тобой отчитываюсь.
— Быстрого отхода? — Сычев поднял одну бровь. — То есть, в случае тревоги, ты планируешь унестись в коляске, оставив нас с Дарьей Павловной ловить извозчика?
— Хватит! — голос Дарьи Павловны хлестнул, как удар бича. — Вы оба. Сейчас не время грызться. Деньги почти у нас в кармане.
Сычев молчал. Он смотрел на багровую шею Морозова, на его жилистые руки, сжимающиеся в кулаки, и не мог заставить себя задать следующий вопрос. Самый важный.
Сычев понимал, что он, мошенник до мозга костей, человек, который может разорить дюжину семей росчерком пера и глазом не моргнуть, никогда не сможет уважать убийцу. Кровь — это грязь. Кровь оставляет следы.
Спросить прямо он не решился. Но взглянув в налитые кровью глаза Морозова, Сычев увидел там смерть. Прямой вопрос сейчас стоил бы ему пули или удара тяжелым пресс-папье в висок.
— Я понял тебя, Сычев, — тихо, почти шепотом проговорил Морозов. Он внезапно успокоился. — Ты просто трус.
— Я не трус, Всеволод Саввич, — так же тихо ответил Сычев, поднимаясь с подлокотника. — Я осторожен. И я предупреждаю: еще одна ошибка, еще одна капля крови, которая долетит до ушей полиции, — и наш куш превратится в виселицу. А я, в отличие от камского Змея Полозова, предпочитаю спать не с перерезанным горлом, а на хороших простынях, в окружении денег.
Сычев развернулся, поправил лацкан сюртука и, не прощаясь, вышел в темную анфиладу.
В гостиной остались двое.