Речь только что закончилась, и люди постепенно расходились в стороны, вновь собираясь привычными группками «по интересам», как называла их её мать.
Она же и воспользовалась моментом, взяв дочь под руку, и увела её в сторону от остальных домочадцев.
— Настенька, — невозмутимо произнесла Валерия Лазарева с такой улыбкой, какой можно было шампанское в бокалах в лёд превратить. — Не строй из себя дурочку. С твоим отцом, может быть, это и сработает, но только не со мной.
— Я никого из себя не строила, — заявила Настя и понадеялась, что её ответ прозвучал достаточно правдоподобно.
— Настя.
— Мам…
— Может быть, ты объяснишь мне, почему пришла на приём с ним? У тебя что, других кандидатур не нашлось? — озадачила её мать вопросом. — Потому что я не понимаю. Одно твоё слово, и как минимум десяток аристократических сынков и племянников всех мастей в линию бы выстроились ради того, чтобы сопровождать на это мероприятие дочь Павла Лазарева. А ты пришла сюда с… простолюдином?
В её словах не было чего-то уничижительного или обвиняющего. Обычный вопрос, заданный обеспокоенной матерью.
Тем не менее Настя вдруг удивилась тому, что её это оскорбило. Нет. Даже не так.
К собственному удивлению, её задело то, что это оскорбляло Александра.
— Мама, ты…
— Прежде чем ты начнёшь говорить разного рода глупости из разряда «мама, он не такой» и «мама, ты совсем его не знаешь», — перебила её мать, — подумай вот о чём, дорогая моя. Я не осуждаю твой выбор. Для этого тебе хватит отца, которого ты решила побесить своей выходкой.
— Да никого я не собираюсь…
— Настя.
Одного только тихого голоса и прохладного тона хватило, чтобы Анастасия резко замолчала. Мать сурово посмотрела на неё и покачала головой.
— Как я уже сказала, эти глупости оставь для кого-нибудь, кто захочет в них поверить. Я же хочу, чтобы ты задумалась, как подставила своего сегодняшнего кавалера.
— Никого я не подставляла, — недовольно пробурчала Анастасия.
— Да что ты? — усмехнулась Валерия и отвлеклась на секунду, чтобы взять с подноса проходящего мимо официанта бокал. — Оглянись вокруг, что ты видишь?
Настя закатила бы глаза, но не стала так рисковать, делая это на глазах у матери.
Видимо, удовлетворившись тем, что ответа так и не прозвучало, Валерия дала его сама.
— Ты привела этого молодого человека туда, где полным-полно тех, кто будет не прочь, чтобы его сын взял в жёны молодую и красивую дочь Лазаревых, Настенька, — спокойно сказала она, оглядывая окружающих их людей. — И теперь ты сама притащила сюда этого мальчика. Прямо в эту банку с пауками и змеями. Как, по-твоему, они отреагируют на это? Уже не говоря о том, что он младше тебя… на сколько? На три года?
— Откуда ты…
— Уточнила у твоего отца. Поэтому я рекомендую тебе очень хорошо подумать, как ты будешь относиться к нему на этом приёме дальше. Помни, что от твоих действий зависит, будут ли у него проблемы в будущем. Потому что если старшее поколение и может посчитать твои действия не более чем подростковой глупостью, то те, кто помоложе и погорячее на голову, могут увидеть в этом более серьёзные намерения. И тогда твоего мальчика просто растерзают…
В этот момент Анастасия рассмеялась. Не в ответ на слова своей матери. Не оттого, что её, опять же к собственному удивлению, задело то, каким снисходительным тоном мама говорила об Александре.
Нет. Она рассмеялась искренне. Просто потому, что прекрасно понимала, что может случиться в такой ситуации. Потому что, как она думала, уже достаточно хорошо знала Александра и как тот реагировал на нападки в сторону себя.
— Поверь, мама. Я бы даже заплатила за то, чтобы посмотреть, как они попытаются это сделать, — не без удовольствия ответила Настя. — Александр сам кого хочешь может…
— А он сюда для этого пришёл? — тут же перебила её Валерия и многозначительно посмотрела на дочь. — Скажи мне, разве он сюда для этого пришёл?
В этот раз Настя уже не смеялась.
Глава 3
Следует признать, Роман не обманул. Стряпня тут действительно оказалась потрясающая. По его же словам, основное застолье будет где-то через час-полтора.
А сейчас вдоль стен оранжереи стояли длинные столы с закусками. Красная и чёрная икра. Разного рода соленья и мясные блюда. Какие-то совсем странные и диковинные штуки вроде запеченных мидий или чего-то очень на них похожего. Никогда их не любил. Но раз уж выпал шанс, то решил его не упускать и попробовать хотя бы по чуть-чуть всё.
Отдаю должное мастерству поваров. Приготовлено всё было просто потрясающе. Идеальный баланс между всеми гранями вкуса, без перегибов в ту или иную сторону. Так ещё и некоторые блюда меня вовсе в тупик поставили касательно того, как их вообще приготовили. Что, впрочем, нисколько не умаляло их вкуса. В особенности мне понравились какие-то маленькие яйца вроде перепелиных. Отварные на первый взгляд, они удивляли тем, что кто-то извлёк из них желток не разрезая белок и поместил внутрь приготовленный мясной фарш с травами. А сверху ещё и полил каким-то соусом. Чуть островатым и отдающим орехами. Сочетание странное, но вкусно было безумно.