- Я так и знал. Алекс, зачем ты влез в эту историю? У тебя жена, карьера. Забудь обо всём и живи. Просто живи.
- Не могу. Я должен знать правду.
- Правду... Правда ещё никого не сделала счастливее.
Мне не потребовалось вытягивать из Артура информацию по крупицам. Его длинный монолог немного напоминал экскурс в историю и начался издалека:
- Ты, как и все, думаешь, что порталы открыли относительно недавно. Но это не так. Портал – это природный объёкт, как червоточины в космосе. Тысячи лет назад наши предки каждое десятилетие выбирали особых воинов и назначали их хранителями порталов. Те воины живы и по сей день, я – один из них. В других реальностях древние люди так же знали о существовании порталов, но относились к ним как к божествам. Нас они тоже принимали за высшие сущности. Именно тогда мы поняли, что Аллиум – основа. Земля и другие параллельные вселенные не смогли понять суть порталов, а мы смогли и со временем научились их прятать от посторонних взглядов. И стали экспериментировать. Сначала мы хотели, чтобы наша реальность не повторяла ошибок параллельных. И, как ты знаешь, добились значительного успеха. Но потом нам стало скучно. Продолжительность жизни на Аллиуме - максимальный срок полноценности, потом люди начинают сходить с ума и жаждать смерти.
- Так сколько тебе лет?
- Я давно сбился со счёта. Следить за возрастом – весьма утомительное занятие. Что-то около пяти тысяч лет.
- Невероятно... Но как вы смогли прожить так долго?
- Пожалуйста, не перебивай меня.
Я дослушал его до самого конца, а потом не спал всю ночь. Не может быть! Он сошёл с ума. Как пара тысяч людей может управлять сотнями параллельных миров? Раз за разом я воспроизводил в памяти рассказ Артура.
Хранители миров когда-то были обычными людьми. Они и сейчас такие. Но, в отличие от остальных, их память не стирается. Жизнь и смерть. Добро и зло. Религии и атеизм. Ничего этого не существует. Человек живёт вечно, перерождаясь в параллельной реальности раз за разом. Некоторые планеты весьма комфортны, другие – похожи на концлагерь, но есть ещё пространство меж двух миров. Реальность, из которой попытались сделать могильник.
Веками хранители были мужчинами, сейчас же среди них много женщин – это семейный бизнес, если так можно сказать. И я теперь тоже хранитель. Благодаря моей жене. Люди, изначально мало отличающиеся от охранников, наделили себя высшими функциями. Раньше сохранение памяти было не более чем сбоем в генетическом коде. Отбор был случайным. Но хранители не хотели терять своих детей и научились контролировать память. Теперь хранителями не рождаются – ими становятся благодаря родственным связям.
Умерев в одном мире, человек перерождается в другом. Если он хранитель – он найдёт своих истинных родственников и быстро займёт высокое положение в обществе. Потому что другие хранители будут ему помогать. Простым смертным это недоступно.
Всё могло бы быть очень хорошо, если бы не слишком длинная жизнь. Банальная скука породила абсолютно разные миры. На той же Земле извержения вулканов, войны, эпидемии происходят не просто так. Всё это – развлечения хранителей. И меры, позволяющие сдерживать рост популяции.
Хранители тысячи лет назад стремились сделать жизнь людей во всех реальностях лучше. Они научили их грамоте, сельскому хозяйству, даже добывание огня в массы принесли они. А потом люди перестали слушаться. У них появлялись собственные вожди и случайно появившийся на свет гениальный учёный, уже не пользовался тем авторитетом, что раньше. Задолго до начала нашей эры люди разучились чтить право умного. Хранителей стали убивать. Если, конечно, акт перерождения можно назвать убийством. И хранители начали мстить.
Или развлекаться. Или спасать популяцию. Последнее - теперь камень преткновения. Люди постоянно перерождаются и с ними нужно что-то делать. Так решили хранители и... уничтожили одну из параллелей. Теперь она называется пространством меж двух миров. И там не должно быть жизни. Всяк туда попавший должен был раствориться в ядовитом воздухе отравленной планеты. Проект оказался очень перспективным, и он должен был спасти другие реальности от перенаселения.
Но душа человека может приспособиться к любым обстоятельствам. Заблудшие души – уже не люди, но и не твари. Они – приспособленцы, научившиеся жить без солнца на уничтоженной планете. Как драконы, медведи и зайцы, пережившие конец света и приспособившиеся к новой реальности. И они хотят войны. Они не считают себя вырожденцами, они считают себя лучшими. Они столетиями готовились к войне. Главной войне человеческой цивилизации.