***
Он слушал внимательно, не прерывая и не задавая вопросов. Выслушал всю историю, скучную и не очень. Впитывал информацию, как губка впитывает влагу. Осеннее солнце стояло в зените, посылая на землю свои всё ещё тёплые лучи. В оконные стёкла стучали ветки берёзы, словно привлекая к себе внимание людей. Люди сновали снаружи, и гомон их голосов далёким эхом проникал в распахнутую настежь форточку.
— Значит, истории, рассказанные мне в детстве… Всё это было правдой? — Кирилл откинулся на спинку дивана и сжал пальцами переносицу.
— Да. И ты сам в этом убедился на собственном примере. Миров бесчисленное множество. Но все они так или иначе погибнут и погибают, поглощаемые Белым Хладом. Магическая аномалия, которая возникла из-за нас. Её сила связана с твоей. Завязана на тебе и твоих способностях. Мы пытались усилить… — мужчина осёкся. — Пытались глубже понять причину возникновения этого феномена. Наши лучшие учёные ломали над этим головы сотни лет. Ген, что сокрыт в твоей крови, каким-то образом реагирует на Белый Хлад. Но у нас не было возможности выявить всё на практике. Документальные подтверждения, как один, извещали о провалах. Бесчисленных. Носители гена погибали, так и не сумев справиться с ледяной магией, уничтожающей миры. Многие годы мы старались отсеять слабые звенья в коде ДНК, добавляли новые и вновь производили строжайший отбор.
— И вы в этом преуспели? Откуда вы знаете, что это сработает? Что ваш особенный ген, ведущий свой долгий путь от самой магии этого аномального мороза и отличный от обычного, сможет справиться с Белым Хладом?
— Их магия идентична. Наш орден был создан народом, который первым погиб от Белого Хлада. Точнее, создан последним его представителем, который укрылся на Земле. Сам посуди, в почти безлюдном мире никто бы его не стал искать. Существуют легенды, что Народ Ольх — прямые потомки древних вымерших эльфов, на которых и лежит ответственность за создание Белого Хлада. Это правда лишь отчасти. Я уверен в нашем успехе, уверен, что мы смогли добиться нужных результатов по усилению и очищению гена. И ты этому доказательство.
— Стой, — Кирилл усмехнулся, взмахнув рукой в останавливающем жесте. — Стоп! Уж не хочешь ли ты сказать, что… Как бы это выразить. Я даже не знаю, как на это реагировать.
— Понимаю, что трудно принять и понять. Я не думал, что всё так для нас обернётся. Ты должен был познавать всё постепенно, и я надеялся, что у меня будет вся жизнь на это. Но всё сложилось не так, как мы планировали. Совсем не так.
— А что вы планировали? — Кирилл поднялся на ноги, внимательно смотря прямо в глаза отцу. — Какие планы были у тебя на удачный эксперимент?
— Ты всё не так понял, — мужчина покачал головой и тяжело выдохнул.
— Всё и так понятно. Вы не первые, кто хотел улучшить ген, выведя идеальную комбинацию. Идеальный инструмент против катаклизма. Или же совершенное оружие, — Кирилл рассмеялся, горько усмехнувшись. — Там было точно так же. Чародеи, эльфы, люди. Все они одержимы лишь одним — стремлением править миром. Плевать на войны, на гибель людей и выжженные огнём земли. Это ведь на благо будущих поколений, — он развёл руки, жестикулируя, — которые будут жить в идеальном мире. Чушь собачья! Новые поколения не будут лучше. Они не будут жить в гармонии и процветании под пятой одного правителя, который силой заставил себе подчиняться. Человечество не умеет жить в мире с самими собой, куда там до мировой утопии, где все любят друг друга!
— Дело ведь совсем не в этом, сын.
— А в чём?! Рано или поздно всё сойдётся только на этом, — Кирилл махнул рукой и отвернулся к окну. — Я думал, что всё будет иначе. Слишком много времени прошло, слишком многое изменилось. Для меня. Для всех. Я должен вернуться. Оставаясь здесь я подвергаю всех вас опасности.
— Ты нужен нам здесь. Алексей должен тебя многому научить, — мужчина опустился рядом, сжав ладонью плечо сына. — Думаешь, от нас так просто отстанут? Он знает, что я выжил тогда. Мы заявили о себе, когда спасли тебя. Назад дороги нет.
— И что ты прикажешь делать? Убить его? Объявить войну? Ты думаешь это что-то изменит? — Кирилл вздохнул, ощутил, как на мгновение кожа на пальцах отозвалась неприятным жжением, словно магия в крови вновь ожила. — Ты и сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос.
— Но попробовать ведь стоит? — их взгляды встретились. Кирилл пожал плечами, не зная, что ответить.
— А что символизирует этот медальон у меня на шее? Он ведь у меня с самого детства.
— Реликвия, которая передавалась в нашем роду от отца к сыну. Если ребёнок наделялся магическим даром, медальон соединялся с внутренней энергией своего обладателя, усиливая Силу в крови. Твоих предшественников было всего лишь семеро. И часть магической энергии каждого из них накапливалась, с годами становясь только сильнее.
Топот ног раздался неожиданно, и двери распахнулись, всей поверхностью впечатавшись в стену. Отец и сын вскинули головы, увидев запыхавшегося и взволнованного Алексея.
— Вертолёты. Появились со стороны гор…
И, словно подтверждая слова чародея, воздух наполнился едва слышимым гулом, который нарастал с каждой секундой.
— Собирай людей, живо! — Ник выскочил на улицу, на бегу заметив две чёрные точки, обманчиво застывшие у горизонта, объятого опускающимися сумерками. Кирилл последовал за ним, едва ли не налетев на одного из бегущих к машинам мужчин. — Все по машинам! Артём! Тебе нельзя здесь больше оставаться! Дэн! — высокий светловолосый парень обернулся на окрик. — Ты со мной!
Из-за дома выскочили двое мужчин, на бегу перезаряжая винтовки. Один из них, грязно выругавшись, запрыгнул в салон транспорта. Зарычали двигатели машин, и первая сорвалась с места, взрыв колёсами землю.
— Меч! Где мой меч?! — Кирилл развернулся на месте, бросив взгляд на дом, опустевший в мгновение ока. Гул нарастал.
Его схватили едва ли не за шиворот, впихнув во внедорожник.
— Как они нас нашли? Как?! — мужчина ударил рукой по приборной панели, когда машина сорвалась с места, устремившись вслед за остальными убегающими. — Мы столько раз устраивали там перевалочный пункт. Почему именно сегодня…
Кирилл обернулся, увидев лишь пыль, что вилась из-под колёс автомобиля. Чёрные точки он не увидел. Но явственно слышал, что они совсем близко. Оглушительный взрыв сотряс воздух, заставив всех выругаться. Алое марево рвануло ввысь, и Кирилл представил, как беснуется пламя, пожирая остатки деревянных покрытий фермерского дома. Ник схватил рацию, ожесточённо стиснув её в руке.
— В тоннеле разъезжаемся, как слышно? Артём и Дэн остаются со мной. Алексей подбирает Кирилла. Боковое ответвление всё ещё должно быть исправным. На всё про всё у нас меньше минуты.
— Что? Никто не будет меня подбирать! — Кирилл вскипел, отрицательно качнув головой. — Я в состоянии за себя постоять! Почему ты тоже не можешь поехать за ними?!
— Кто-то должен отвлечь их внимание! Выиграть время для остальных. Я знаю эти края лучше, чем мои люди. Легче будет оторваться от хвоста.
— Мы справимся, — уверенно вымолвил светловолосый, которого звали Дэн. — Не из таких передряг выходили, правда ведь, Артём? Жаль твою ферму. Но не волнуйся, отстроим заново. Где наша не пропадала. Эти ублюдки за всё заплатят.
— Кирилл, послушай меня внимательно, — колёса машины зашуршали по гравию. — Ты должен это сделать. Когда я сбавлю скорость, выпрыгивай и беги к машине Алексея. Нельзя, чтобы они схватили тебя. Слушай меня! — сорвался на крик мужчина, не позволяя сыну вымолвить и слова. — Я справлюсь. Даже отсутствия моего заметить не успеешь. Вот, держи. Тебе с ним сподручнее, да?
Кирилл облегчённо выдохнул, когда Дэн протянул ему меч, аккуратно завёрнутый в плотную ткань. Он словно ощутил пение стали и магический отзыв, когда пальцы коснулись шершавой поверхности грубого сукна.
— Я думал, что потерял его.
— Будь готов прыгать.
Машина подскочила на кочках, устремившись к чёрному зеву тоннеля.