***
Огромный дуб они увидели ещё издали. Кирилл услышал, как зашушукались женщины, выглядывая из-под тента телеги. Проводил глазами их взгляд, прищурился. Мертвецы. Дуб был увешан висельниками, словно ёлка в рождество. Золтан, идущий впереди вместе с большей частью группы, о чём-то вполголоса переговорил с ведьмаком, а затем, словно по команде, все трое, включая ещё и Лютика, двинулись следом за краснолюдом.
— Чего это они? — поинтересовалась Ви, выглянув из-за плеча Кирилла. — Мертвечины не видели?
— Сейчас узнаем, — Кирилл мысленно обратился к Арэйону, и конь двинулся с места, замыкая процессию. Парень вскинул голову, провожая взглядом стаю воронья, с громким карканьем слетевшую с могучих ветвей. Тела убитых покачивались на ветру, протяжно завывал ветер.
«Древо Висельников, — зазвенел голос Арэйона. — Проклятое древо самой смерти».
Золтан Хивай стоял, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Он читал таблички, задумчиво переводя взгляд со строки на строку.
— Сдаётся мне, что темерцы всё же сумели выдворить чёрных отсюда, — промолвил краснолюд, медленно обходя кругом жуткий дуб.
— Откуда такая уверенность? — отрицательно помотала головой Мильва. — Нильфы любят в тылы прорываться. А там уже с белками разбой устраивать, чтобы панику посеять. Не первый день ведь живём.
— Не нравится мне дым, с самого утра висит у горизонта, — вклинился в разговор Лютик. Кирилл бросил взгляд туда, где вдали поднимался столб чёрного дыма.
— Мне тоже, — лучница кивнула, — поэтому предлагаю уйти вглубь леса.
— В лесах не лучше, — Геральт указал пальцем на ступни мертвеца, и Золтан и остальные бросили взгляд туда, куда указывал ведьмак.
— Трупоеды, — краснолюд попятился, опасливо оглянувшись, — сраные вампиры.
Вороньё над головой подняло хриплый и надрывный крик, тяжело хлопая смоляными крыльями. Попугай Золтана нахохлился и заорал во всё горло, осыпая чёрных птиц отборными матюками.
— Так что? — Кирилл окинул всех взглядом. — Мне одному кажется, что люди пострашнее гулей будут?
— Согласна, — уверенно ответила Мильва. — Двинем в самую чащобу.
***
Так и поступили. Сначала шли осторожно, с опаской прислушиваясь к любому шороху и хрусту веток. Но вскоре, словно позабыв о возможной опасности, двинулись увереннее и бодрее. Кирилл слез с коня и шёл рядом, отпустив поводья. Ви, прислонившись к шее животного, дремала.
Краснолюды оказались в меньшинстве, когда четверо из них остались у разбитой телеги, роковым образом слетевшей с берега реки во время очередного перехода. Только Золтан и Персиваль Шуттенбах вышагивали рядом вместе с заметно поредевшим отрядом. Кирилл, впрочем как и все остальные, не стал выяснять, почему бородачи предпочли отбиться от сородичей. Через несколько часов долгих блужданий по лесу группа наконец добралась до места назначения. Золтан недовольно хмыкнул, окинув Персиваля скептическим взглядом.
— Мне одному кажется, что вид могильных плит вводит в ещё большее уныние? — скривился Лютик, окидывая пространство перед собой хмурым взглядом.
Низина внизу утопала в густом тумане, растёкшемся среди древних могильных плит. Кирилл подошёл ближе, разглядывая дольмены, выступающие из-под земли прямо посреди кладбища. Коснулся пальцами крайней каменной плиты, ощущая под кожей шероховатую поверхность выбитых на ней слов. Парень отдернул руку, почувствовав магический разряд, кольнувший кожу ладони.
— Эльфийский могильник. Последнее пристанище преданных. Спираль истории повторится вновь, — едва слышно прошептал Кирилл. Геральт насторожился, шагнул ближе, опуская руку на плечо парня. Тот замер на несколько секунд, уйдя глубоко в себя. Но мгновение спустя вскинул голову, бросив на ведьмака вопросительный взгляд.
— Ты в порядке? — Кирилл окинул взглядом присутствующих, заметив их недоумённые лица.
— Да-да, — парень утвердительно закивал, убирая руку подальше от могильной плиты. — Всего лишь небольшое видение.
— Там что-то есть! — крикнул Персиваль Шуттенбах, указывая в сторону громадных камней. — Гуль!
— Я их не чувствую, — ответил Геральт.
— Может, пойдем отсюда? — боязливо прошептал Лютик, бросая взгляды на группу беженок, душевное состояние которых в этот момент было ничем не лучше его собственного.
— Я проверю, — Геральт осторожно зашагал вдоль неровных каменных надгробий.
— Я с тобой, — Золтан догнал ведьмака, крепче сжал в руках свой сигилль.
— Тут ничего нет, — процедил сквозь зубы ведьмак, внимательно вглядываясь в тени, отбрасываемые дольменами в свете полной луны.
— Видел я, говорю же! — не унимался гном.
— Ш-ш-ш, — Геральт взмахнул рукой, прислушался, указывая острием меча в сторону выступающего из высокой травы дольмена. В несколько шагов преодолел расстояние до него, замер.
— Чего там? — Золтан вопросительно взглянул на ведьмака.
— Вылезай! — прошипел белоголовый.
Звон стали меча о камень эхом прошёлся среди могил. В норе, сокрытой от слишком любопытных глаз, послышались ворчание и возня. Седая голова высунулась из норы, и Золтан скривился, учуяв повисший в воздухе терпкий аромат пряных трав. На присутствующего ведьмака невозмутимо уставилось человеческое лицо, украшенное породистым горбатым носом.
— Определённо не гуль, — усмехнулся Геральт. Чёрные глаза незнакомца пристально следили за каждым его движением.
— Мне ведь нечего опасаться? — наконец вымолвил «не гуль».
— А то, — ответил Золтан, но меч в ножны не убрал.
Мужчина выбрался из норы, отряхнул чёрную одежду, перехваченную у пояса подобием фартука, поправил торбу, от которой сразу же повеяло травяным запахом.
— Предлагаю вам, судари, оружие-то спрятать, — спокойно сказал он, окидывая взглядом окружающих его путников. — Я ведь безоружен, как видите. Даже грибного ножа с собой не ношу. Никогда. Меня зовут Эмиель Регис — цирюльник.
— Кто бы сомневался, — вновь поморщился Золтан. — Вы все, знахари, на одно лицо. От вас лечебными снадобьями за милю смердит.
На это едкое замечание мужчина в чёрной одежде только усмехнулся и развёл руками в стороны — мол, всякое бывает. Кирилл продолжал наблюдать. Увидел, как к группе присоединился чужак, но, судя по тому, что Геральт убрал меч в ножны, опасности этот человек не представлял. После недолгого разговора отряд двинулся к хате нового знакомого. Беженки остались снаружи, расположившись неподалёку на ночлег.
— Что происходит? — Ви потянулась и зевнула, сильнее закутываясь в дорожный плащ, позаимствованный на время у Кирилла. Арэйон тряхнул гривой, немигающим взглядом уставившись на цирюльника.
«Что-то не так?» — проследил парень направление его взгляда.
«Нет. Сложный он. Столько противоречий, но людям и эльфам стоит поучиться у него терпению».
«Опять твои загадочные изречения», — Кирилл пожал плечами, бросив взгляд на травника.
— О чём задумался? — Ви пристально смотрела на него, всё ещё ожидая ответа на свой предыдущий вопрос.
— А, извини, — парень откашлялся, фокусируя взгляд на девушке. — Так, новый знакомый. Придётся нам всё-таки заночевать тут. Беженцы ведь не будут против, если мы присядем к их костру? А если хочешь, можешь присоединиться к остальным. У них там веселье намечается, вроде как.
— Я подумаю над этим, — девушка слезла с коня, мягко похлопала его по шелковистой шее. — Даже странно, что в такое время твой подопечный всё ещё цел.
«Подопечный», — недовольно фыркнул Арэйон.
Кирилл ничего не ответил. Он прислонился плечом к шершавому стволу молодого тополя и бросил взгляд туда, где Мильва играла с веснушчатой девчушкой, всю дорогу не отходившей от лучницы. Золтан, Лютик и Геральт скрылись в хате травника. Полная луна медленно плыла по небу, усыпанному сверкающими звёздами. Холодало. Ви посмотрела в сторону Кирилла, но, заметив задумчивость на его лице, не спеша отошла и подсела ближе к костру, не желая нарушать затянувшееся молчание.