У каждой пары родилось по четыре ребёнка. Все они в разной степени были способны к левитации. Самые сильные образовали две пары. Благодаря каждодневным тренировкам и генетическому отбору, их дети достигали уже первого этажа, а внуки — второго. Последние даже пытались летать при помощи рук. Следующее поколение стремилось уже не столько левитировать, сколько летать, для чего людям потребовалось развить мышцы рук и груди.
Понадобилось сто пятьдесят лет и восемь поколений, прежде чем их потомок Аэрне могла подниматься так высоко, как хотела, и свободно летать.
Одной генетики было мало. Родители тренировали девочку с раннего детства, едва она научилась ходить. Способностью летать не обладали даже креатуры, поэтому Аэрне стала для них почти неуязвимой. Она поднималась в небо, но начинала падать, как только теряла уверенность. Сомневаться в себе нельзя было ни на секунду — иначе тут же срабатывала сила гравитации.
Вслед за общиной летунов появились общины силачей и бегунов, которые так же развивали свои способности с помощью отбора и тренировок. Летуны заводили детей только в пределах общины, с каждым поколением укрепляя и совершенствуя свою способность. При этом их иммунитет слабел, ведь, начиная с третьего поколения, все были родственниками. Например, родители Аэрне приходились друг другу троюродными братом и сестрой. Именно на ней летуны собирались пресечь близкородственные браки. Аэрне первой было позволено вступить в союз с человеком не из общины. Таким образом, её ребёнок будет летать не лучше, но и не хуже, чем она.
Аэрне следила за грибным супом в котелке, сидя дома у очага. После работы на огороде пришла мать.
— Это правда, что ты летала в пустыню?
— Да, — гордо ответила та. — Было весело.
Мать оглушила её пощёчиной. Аэрне больше удивилась, чем обиделась, и схватилась за щёку.
— О чём ты думала? Теперь креатуры знают тебя в лицо! Они и так в курсе наших экспериментов по скрещиванию. Пока мы варимся в собственном соку, креа к нам не лезут, хотя мы нарушаем закон. Если ты не затаишься, то станешь самой желанной добычей для креа! И не потому что ты такая сильная и чистая. Твоя энергия лишь бонус. Ты что, не понимаешь, какой опасной можешь быть?
— Чем я опасна, если всю жизнь собираюсь только летать?!
Мать вымыла руки в рукомойнике и помешала ложкой суп.
— Нас никогда не истребят. Эд Лив скорее уничтожит лишние рты, чем источник пищи. Пока основная масса слаба, креатуры ничего не сделают. Простой народ полагается на удачу. С тех пор, как единственной целью людей стало выжить, между нами появилось разобщение. Каждый сам за себя. Воевать с креатурами было глупо. Но ты… — Мать запнулась. — Родив ребёнка от человека из другой общины, ты положишь начало породе новых людей, которые будут неподвластны креатурам. Хотя многие против… рано или поздно начнётся война.
«Родить ребёнка», «положить начало породе новых людей» — всё это было слишком далеко и как будто не с ней. Аэрне давно знала, что её ждёт, но всерьёз думать о будущем, когда тебе шестнадцать, казалось кощунством.
В голове пролетела мысль: «Хорошо, что до этого ещё несколько лет, и я успею насладиться юностью».
На другое утро отец вошёл в комнату Аэрне, не дожидаясь, пока она встанет на общую тренировку.
— Я был у силачей… Завтра полетишь к ним.
— Зачем? — Аэрне с неохотой села на кровати.
Отец часто дышал, утирая лоб рукавом рубахи. Ему как будто было трудно говорить — и не только от того, что он проделал долгий путь.
— Ты дашь потомство с самым сильным юношей из их рода…
— Нет!
— …Ваши дети станут новым видом людей — сильными и способными летать!
Не зная себя от возмущения, Аэрне выскочила из постели.
— Ты говорил, что я могу заключить союз с человеком, которого полюблю!
— Говорил, — с укором вздохнул отец. — Но это было до того, как ты самовольно пробралась на землю креа! Юные креатуры наверняка рассказали о тебе родителям. Скорее всего, тебя попытаются убить. Даже не выпить, Аэрне, просто убить!