— И вы хотите использовать меня прежде, чем я умру?
Отец помотал головой, садясь на кровать.
— Ты не умрёшь — мы тебя защитим. Но, защитив тебя, мы развяжем войну. Раньше люди были бессильны. Полтора века прошло, пока мы учились сопротивляться. Мы должны создать новых людей, чтобы бороться, а не только убегать.
— Моим потомкам придётся воевать? — содрогнулась Аэрне.
— Возможно.
— Но они могут погибнуть!
— Поэтому новых людей и должно быть много! Твои кузены и кузины тоже скрестятся с потомками силачей…
— Имит пятнадцать лет!
— Хорошо, мы дадим ей ещё год.
От этих слов Аэрне стало холодно. И тошно.
— Я не хочу быть генетическим материалом!
— Лучше быть генетическим материалом, чем кормом инопланетных тварей! — разозлился отец.
Аэрне, вспыхнув, выскочила в окно прямо в ночной сорочке. Имит, что стояла под окном, полетела за ней и догнала на краю общего огорода.
— Я слышала…
— Я не хочу спать с нелюбимым и рожать от него детей для улучшения породы!
— Наши родители делали то же самое.
— Наши родители хотя бы знали друг друга всю жизнь!
— А если этот силач тебе понравится? — утешала Имит, заглядывая ей в глаза.
— Не понравится!
— Почему ты так уверена? Тебе уже нравится кто-то другой?
Аэрне отвернулась и тихо всхлипнула.
— Так я и думала. Он что, из наших?
Слёзы полились ещё сильнее.
— Аэрне, нам пора на тренировку.
— Да провались оно всё! Я не хочу рожать из-под палки, не хочу участвовать в войне…
— Никто тебя не просит участвовать в войне, — горячо зашептала Имит. — Наша задача — дать жизнь будущим воинам…
У Аэрне вырвался стон. Она сама не поняла, как убежала от сестры.
Весь день она бродила по лесу, а ночью плохо спала. Даже в полудрёме в голове билась мысль: «Не могу. Это предательство. Я предаю саму себя… Но если сбегу, то предам своих».
На рассвете её разбудила мать.
— Вставай, тебе надо принять ванну. А потом я расскажу тебе, как…
— Делаются дети? Не стоит, я в курсе.
— Мне самой это не по душе.
Мать помогла ей избавиться от ночной сорочки.
— Вы словно готовите меня для жертвоприношения… — пробормотала Аэрне, садясь в деревянный чан с горячей водой.
Мать покачала головой, взяла со стола вязаную мочалку и принялась намыливать ей спину.
— Ошибаешься, жертвоприношение — это когда креатур выпивает из тебя всю энергию, оставляя твой труп на съедение зверям.
Аэрне поморщилась. У креатуров было два способа выпить человека. Первый — более распространённый: креатур вводил человека в состояние гипноза, установив с ним прочный зрительный контакт. При этом креатуру нужно было схватить человека, чтобы тот не убежал. Второй — более изощрённый. Если креатуру вдруг приглянулась жертва, он её целовал. И забирал энергию через поцелуй.
— Мама, креа может забрать у человека энергию через секс?
Та посмотрела на Аэрне с удивлением.
— Нет, если они не будут целоваться.
— То есть секс между креа и человеком возможен?
— Теоретически… да. Древние креатуры произошли от инопланетян, а те, что появились позже, — дети первых креатуров и людей. С тех пор креатуры заводят потомство лишь с себе подобными.
На пути к общине силачей Аэрне сопровождали два дяди. Обычно она летала быстрее их и запросто вырывалась вперёд, пока её не останавливал окрик. Но сегодня ей не хотелось соревноваться с ветром. Она задумчиво плелась позади родных.
Дяди попеременно оглядывались, но всё равно упустили момент, когда вокруг лодыжки Аэрне обвился аркан и её резко потянуло вниз. Дяди бросились на помощь, но раздались выстрелы, и они рухнули на землю. Один за другим.
Аэрне охнула. Она была в таком потрясении, что не закричала, — креатуры почти никогда не стреляли в людей! Их и без того было немного, а убитый или даже раненый человек в пищу не годился.