Глава I. Ветер перемен
Тони Старк упрямо оттягивал время сна, красными от недосыпа глазами уставившись на мерцающий монитор рабочего компьютера. Он понимал, что это глупо, по-детски нелепо, но не хотел идти в кровать.
Старка мучили кошмары. Мучили с тех самых пор, как он, еле живой от голода, жары и усталости, был найден людьми друга Роуди и привезён домой. С того памятного дня прошёл почти месяц, но выспаться и снова стать прежним Тони всё никак не мог. Едва он закрывал глаза, как перед его внутренним взором снова появлялись сцены плена, в который он попал так нелепо.
Нет, сама поездка была спланирована просто превосходно. Обадайя, друг его отца и верный помощник Тони, крутился, как белка в колесе, пытаясь сделать поездку представителя компании как можно более комфортабельной. Они вместе решали, куда Тони поедет и какие презентации проведёт. Несмотря на то, что Афганистан был горячей точкой, Стейн клялся и божился, что места, в которых Старк будет разъезжать, оцеплены американскими солдатами и полностью безопасны. Ну да, видно, как безопасны...
Экран замерцал более часто, словно переняв напряжение хозяина. Старк поморщился, потёр глаза, стирая с уголков непрошеную влагу. Всякий раз, стоило ему вспомнить плен у террористов, реактор в груди начинал неприятно пульсировать, а старые и уже зажившие мелкие раны - болеть. А ещё - Тони не хотел в этом признаваться, но это было так - он боялся. Смертельно боялся того, что подобное может повториться. Тридцать лет его убеждали в том, что он - подобие бога в военной индустрии, неприкосновенный гений, с которым никогда ничего не произойдёт плохого. И вот оно, произошло. Плен открыл Старку глаза: он понял, что кем бы он не являлся здесь, в корпорации, в Америке, в первую очередь он был человеком, а значит, не был застрахован от боли и ярости этого мира.
И он не был богом.
- Мистер Старк, вы ещё не спите? - В лабораторию заглянула светлая рыжая голова.
Голова эта принадлежала Пеппер. Мисс Поттс была одной из лучших работниц компании и той, кому Старк доверял настолько, что сделал пропуск в лабораторию. Ему нравилась деловая хватка Пеппер, Пеппер нравилось работать в том режиме, который позволял ей работодатель-миллиардер - в общем, они были довольны друг другом.
Возвращаясь после пленения, Тони не ждал увидеть Пеппер - несмотря на деловую компетентность женщины, он думал, что та, услышав о его пропаже, сразу начнёт искать новую работу. Однако его опасения не оправдались. Поттс не только ждала начальника и тревожилась о нём больше, чем кто бы то ни был, но и не поленилась приехать на аэропорт и встретить его, израненного, почти у самого борта самолёта.
После этого случая их отношения стали более тёплыми и ещё более доверительными. Проснувшись однажды, Пеппер узнала, что в часть комнат, ранее открытых только для начальника, теперь есть доступ и у неё. Тони стал звать её по имени, а потом и вовсе перешёл на «ты». Афганский кризис заставил его по-новому глядеть на женщину и ценить в ней не только деловые, но и личные качества.
А ещё Пеппер стала ему нравиться. Кажется, даже пахнуть она стала по-новому: более сильно и ярко. Отследить её приближение теперь было намного легче - если раньше Старк слышал её лёгкие пружинистые шаги, то теперь к ним примешивался запах какого-то цитруса - то ли апельсина, то ли лайма. Почуяв его впервые, Тони даже растерялся: он думал, что Поттс была бетой и поэтому не обращала внимания на обычные половые страсти, часто одолеваемые самого Старка.
Обычно это проявлялось в чрезмерной сексуальности. Раз в месяц Тони начинало разжигать ужасное возбуждение, заставляющее буквально прыгать в постель к спешно нанятым проституткам или к чрезмерно увлёкшимся журналисткам. Старк никогда не слышал, чтобы у других альф были подобные сезонные «хотелки», но связывал это с собственным чрезмерным либидо. Но, похоже, причина этих сексуальных влечений была глубже, чем ему казалась, ибо, проверяясь уже после пленения, Старк внезапно понял, что врачебные взгляды были не дежурными - они были заинтересованными и удивлёнными. Как поведал ему лечащий врач Донован, его случай заинтересовал врачей-гинекологов. Донован посоветовал ему не предпринимать никаких действий и ждать официального заключения.
Что же они, интересно, нашли там?
- Сэр, вы спите с открытыми глазами? - ехидно поинтересовался искусственный интеллект Д.Ж.А.Р.В.И.С, и Тони поспешно затряс головой, возвращаясь в реальность.
Пеппер в лаборатории уже не было, однако сильный аромат цитрусов говорил, что она долго стояла рядом. Осмотревшись, Старк увидел на столе возле компьютера чашку с кофе, а рядом - небольшую тарелочку с его любимыми тунцовыми сандвичами. Очевидно, Поттс поняла, что Тони не до неё, оставила ужин - или ранний завтрак? - и ушла по своим делам. Странно, но Старку вдруг стало обидно.