Глава IV. Инстинкт альфы
Пеппер Поттс всегда хотела иметь семью.
Уже лет в двенадцать или, может, в четырнадцать она думала о своей паре и детях. Мечтала встретить как-нибудь «рыцаря на белом Мерседесе», этакого брутального альфу или серьёзного бету, с которым могла бы чувствовать себя не «женщиной с яйцами», представительницей редкого в этом мире альфа-женского пола, а просто человеком, которого любят и ценят. Однако время шло, а истинная пара всё никак не встречалась.
Однажды Пеппер, решившись, даже залезла на сайт знакомств - тогда она уже стала дееспособной и могла позволить себе познакомиться с каким-нибудь красавцем-альфой. Однако её ожидания не сбылись. Нет, конечно, многие откликнулись на зов одинокой самки, однако ни с одним мужчиной у Поттс так и не зашло; дела не дошли ни до свадьбы, ни даже до интима. Возможно, в этом была виновата сама Пеппер: ища спутника жизни для создания семьи, она подошла к этому со всей своей ответственностью, которую в тот момент уже нарастила. Ей хотелось найти того, в ком она могла быть уверенна, того, кто был бы одновременно и заботливым мужем, и нежным отцом, и решительным человеком. К несчастью, таких не попадалось, и Пеппер постепенно теряла веру найти того, кто устроил бы её во всём.
Когда Поттс стукнуло двадцать шесть, она была уже на грани. Конечно, не было ничего страшного в том, чтобы продолжать искать пару и дальше, однако с каждым новым годом женщина теряла веру в мужчин. Последней каплей стало открытие во время одного из медицинских обследований. Пеппер узнала, что является бесплодной. Это известие надолго подкосило женщину. Она уволилась из магазина, в котором спокойно работала вот уже восемь лет, и три месяца безвылазно сидела в своей тихой и пустой квартире, оплакивая навечно погубленную мечту.
Если бы не помощь подруги детства, Наташи Романовой, то Пеппер, возможно, так и сошла бы с ума, мечась из угла в угол квартиры и мучаясь от жуткого одиночества, тогда овладевшего ею. Наташа, исчезнувшая сразу после выпускного, вернулась тогда в город, разыскала подругу и стала упорно и подчас насильно таскать её по паркам, ресторанам, выставкам... Словом, в места, где было много людей и где Поттс не чувствовала себя такой одинокой, какой, в принципе, являлась. А потом провела с ней последний вечер - и снова исчезла, оставив после себя не только чувство уверенности в завтрашнем дне, но и номер некоего Энтони Говарда Старка с пометкой «новая работа».
В корпорации «Stark Industries» её встретили довольно тепло, и спустя несколько дней Пеппер была назначена секретарём самого мистера Старка, который оказался сыном знаменитого учёного двадцатого века, Говарда, и владельцем одноимённой корпорации.
Теперь у Пеппер появилась работа, которой она отдавала всю себя. Мистер Старк (« - Что вы, просто Тони!») во многом напоминал ребёнка, которого она никогда не могла зачать. Взбалмошный, очень избалованный, капризный, он сразу стал оказывать ей знаки внимания. Пеппер никак не могла понять, почему это происходит - она не была писаной красавицей и уж тем более не могла сравниться ни с одной женщиной, побывавшей в постели Старка. Однако тот будто бы не думал об этом, когда речь заходила о любимой секретарше. Он выделял её из всех прочих представительниц женского пола, проявлял внимание, выслушивал редкие просьбы или пожелания и не скупился на денежные вознаграждения, позволяя Пеппер покупать на эти деньги всё, что ей вздумается.
Разумеется, это ничего не меняло. Если Старк и хотел затащить её в постель, то был слишком инертен и не намекал ни на что подобное, а сама Пеппер к тому времени уже твёрдо убедилась, что мир любовных утех и страстей - это не для неё. К тому же мистер Старк, несмотря на своё главенствующее положение в рабочей сфере, был слишком молод - в год, когда женщина прибыла в корпорацию, он праздновал своё совершеннолетие. Поэтому на внимание Старка Пеппер отвечала лишь повышенной работоспособностью, подарки принимала с неизменной доброжелательностью, в ответ даря что-нибудь чисто символическое, чтобы Старк не питал на этот счёт никаких надежд и, в свою очередь, не смог бы назвать её невоспитанной особой.
Впрочем, вскоре она перестала бояться подозревать начальника в попытке закрутить с ней служебный роман. На одной из вечеринок в честь создания какой-то особо убийственной ракеты она разговорилась с другом Старка, полковником Джеймсом Роуди. Когда Пеппер осторожно рассказала ему про эти знаки внимания, Роуди лишь хмыкнул и ответил, что Тони, при всей своей сексуальности, никогда не флиртует со своими подчинёнными. Да и вообще он - цитата - «спит только с глупыми клушами, которые жаждут таким образом выведать у него какие-нибудь горячие новости, а сами потом честят его где ни попадя». Это обнадёживало, и Пеппер стала относиться к начальнику более тепло, чем раньше.