Такими темпами прошло несколько лет. На тридцать шестой день рождения Поттс получила своеобразный подарок от Старка - тот назначил её своей непосредственной помощницей. Теперь женщина жила вместе с ним в его доме на Малибу, имела гибкий график работы и могла ходить по большей части комнат абсолютно беспрепятственно. Вначале подобная вольность немного напрягала её, а местный дворецкий Д.Ж.А.Р.В.И.С., оказавшийся встроенным в дом искусственным интеллектом, даже пугал. Но вскоре Пеппер привыкла и к первой, и ко второму, тем более, что дворецкий даже помогал ей, информируя о разных полезных вещах и, похоже, симпатизируя ей не меньше, чем своему хозяину. Заручившись его безмолвной поддержкой, Пеппер продолжала помогать мистеру Старку, стараясь закинуть куда подальше мысли о том, что и для неё в этом мире должно быть припасено счастье.
А потом произошло то ужасное событие, которое в корне нарушило спокойную жизнь женщины.
***
В то утро Пеппер ещё не знала, что видит инфантильного и беззаботного Тони Старка в последний раз. С утра она, как обычно, отнесла в чистку одежду очередной любовницы начальника, прибралась в доме, обсудила с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом защиту здания, пока Старк будет отсутствовать на тематической презентации в Афганистане. Потом выгнала любопытную до чёртиков журналистку, не забыв вернуть ей одежду, уже принесённую из чистки, приготовила кофе и отнесла его в лабораторию.
Старк всё ещё был там, игнорируя собственный самолёт, который ждал его на аэродроме вот уже третий час. Увлёкшись разборкой какого-то механизма, он совсем забыл про время. Пеппер учтиво напомнила ему о поездке, на что Старк досадливо цыкнул и нехотя выпрямился.
- У меня странное ощущение, мисс Поттс, - пробормотал он, вытирая руки об подвернувшийся под руку обрывок ткани.
Пеппер промолчала, видя по пробежавшей в ореховых глазах тени, что подобные ощущения раздражают не верящего в мистику начальника. Если бы она знала, если бы хоть на минуту могла предположить, что произойдёт дальше, то вцепилась бы в мужчину всеми конечностями, запретила выходить из дома, разнесла к чертям весь аэропорт! Но, ах и увы, Пеппер не была ясновидящей, поэтому лишь молча подала приостывшее кофе и бесшумно покинула лабораторию.
Весь день она была занята привычными своими делами. К вечеру ей позвонила Наташа. Пеппер, давно не слышавшая про подругу, была рада снова говорить с ней, а когда Романова предложила встретиться, ответила согласием.
Встречу женщины решили отметить в «Бенни»: Пеппер не знала о других клубах в этом городе, поскольку никогда не ходила в них с тех самых пор как перебралась в Нью-Йорк, а Наташа... Наташе, судя по всему, было всё равно, где отметить воссоединение с подругой. Уведомив Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, что до ночи её не будет, Поттс надела выходное платье и направилась в клуб.
Там, как всегда, было шумно, людно и весело. Вокруг играла дискотечная музыка, по воздуху плавали сотни самых разных ароматов, шипели смешиваемые барменом напитки, блестели в полутьме возбужденные глаза юношей и девушек... Пеппер остановилась на пороге и осмотрелась. Она не была уверена в том, что узнает Наташу спустя десять лет отсутствия, и не ошиблась.
- Эй, малышка Поттс, иди сюда! - появившаяся откуда-то сбоку рыжеволосая женщина схватила её за руку и потащила подальше от толпы пёстро одетых молодых людей, расположившихся у входа.
Пеппер с любопытством оглядела подругу детства. Наташа сильно изменилась за это время. Из хрупкой складной девушки она превратилась в поджарую и ловкую женщину, во взгляде которой поселился хищник, а движения стали стремительными и лёгкими. Одета была Романова в чёрные кожаные штаны и тёмную обтянутую кофту без рукавов, что немного удивило Поттс - та ещё помнила, какой модницей была маленькая Наташа и как обожала яркие и просторные одежды.
Женщины обнялись, по пути ненавязчиво друг друга обнюхав, после чего зелёные глаза Наташи лукаво заблестели.
- И кто этот красавчик, что оставил на тебе свой запах? - промурлыкала она, когда подруги устроились за дальним столиком и заказали по стакану мартини с оливками.
- О чём ты, Наташ? - не поняла Пеппер, спешно припоминая, пользовалась ли сегодня духами. Судя по всему, она забыла о них, отправляясь на встречу, и Романова смогла уловить остатки аромата той омеги-журналистки, что она выгнала утром. - А, это я любовницу начальника выгоняла, он любит чрезмерно «ароматных».