- Вот оно как, - Наташа отхлебнула от стакана и игриво тряхнула пушистой шевелюрой. - Любопытная у тебя работа... Как тебе у Старков? Каюсь, я тогда слишком резко тебя покинула, дело было, даже не проверила, как ты там устроилась.
- Всё хорошо. Спасибо тебе за всё, - с признательностью ответила Пеппер. Если бы не Наташа, то вряд ли бы она сама вылезла из той депрессии, в которую её вогнало неожиданно открывшееся бесплодие. Теперь же у неё есть крыша над головой, стабильная зарплата и ненавязчивые обязанности. - Если бы не ты...
Наташа подняла ладони, останавливая чуть было не хлынувший поток слов, и мягко произнесла:
- Не надо, Пеп. Мы же друзья! И к тому же, во всём только твоя заслуга. Ты и без меня бы справилась, тебе просто был нужен толчок. - Она ещё раз хлебнула мартини и сменила тему, удостоверившись, что работа Пеппер нравится даже больше, чем в самом начале: - Как тебе сам Старк? Наглеет с каждым днём? Уже пытался затащить в постель?
- Самое интересное, что нет. Он спит с теми, кто копает под него, - заученно ответила Пеппер, после чего хмыкнула. - Он ещё ребёнок, Наташ. Гениальный ребёнок. Да и вообще, зачем ему дефектная альфа?
- Почему это дефектная? - возмутилась Романова и резче, чем надо, поставила стакан на стол. - Ты замечательная женщина, Пеп! Не будь я уверена в твоей гетеросексуальности - обязательно попробовала бы поухаживать. Да и вообще, мыслить так уничижительно в собственный день рождения - не есть хорошо.
- День рождения? - Пеппер прикрыла глаза, подсчитывая дни. - Чёрт, Наташ, а я совсем забыла о нём!
- Зато я не забыла, - Романова принялась рыться в кармане своей кофты, после чего с победоносным видом продемонстрировала подруге маленькую серебристую коробочку. - Держи, это мой тебе подарок за этот год и за те десять, что мы не виделись. Только тут не открывай! - поспешно предупредила она, когда Пеппер с любопытством коснулась крышки.
- А что это? - полюбопытствовала Поттс, положив подарок в сумочку.
- Сборная солянка незаменимых в повседневной жизни веществ. В открытой продаже такого не достанешь. А на оборотной стороне крышки - контакты моей организации. Это, если я буду недоступна, а тебе нужна будет моя помощь.
- А где ты работаешь? - поинтересовалась Пеппер. Она, конечно, помнила, что Наташа предупреждала её не задавать этого вопроса, поскольку эта секретная информация, но не смогла удержаться. - Всё ещё засекречено ФСБ? - добавила она с улыбкой.
Нежелание Романовой говорить на эту тему нисколько не обижало её, ведь в мире были вещи, которыми не поделишься даже с самыми близкими друзьями. У каждого свои скелеты в шкафу, и некоторые совсем не хочется афишировать. Однако в этот раз, похоже, что-то поменялось, ибо Наташа не спешила закруглять тему.
- Да нет, уже не засекречено, - добродушно заметила она. - Но я сомневаюсь, что тебе понравится сфера моих... м-м... профессиональных навыков. Скажем так, это связано со шпионажем и розыском особо опасных преступников.
- О-о! - Пеппер многозначительно покивала. Она догадывалась, что Романова связалась с тёмной стороной закона, но чтобы до такой степени... Впрочем, это никак не повлияет на их отношения - по крайней мере, со стороны Поттс. - И ты у нас... м-м... шпионка? - догадалась женщина, улыбнувшись и руша при этом возникшую в разговоре неловкость.
- Что-то типа того, - фыркнув, произнесла Наташа. Понизив голос ещё сильнее, чтобы не привлекать внимание, она добавила, весело блестя зелёными глазами и, похоже, радуясь тому, что подруга не собиралась осуждать её: - А ещё мне ученика назначили. Хмурый такой, обожает свой лук. Мы его Соколиным глазом зовём.
- Почему?
- Зоркий, зараза, даже мои укрытия иногда засекает, что уж говорить про других. И кстати, пока я вспомнила - к вам может прийти наш человечек, Фил Коулсон. Это я к чему: будете пробивать его - не волнуйтесь, если ничего не найдёте, наша-то организация, как бы, пока не существует в большинстве баз.
- Спасибо, что предупредила, - благодарно кивнула Пеппер. Это предупреждение сэкономило ей немного времени, ведь обычно поиск клиентов по базам был её рабочей прерогативой. А зная Старка, Поттс бы не удивилась, если бы отсутствие оного в базах заставило его отменить встречу.
Следующие полтора часа женщины, насытившись открывшимися тайнами, просто болтали обо всём понемножку. Пеппер рассказала о самых сумасбродных сделках, о вредных клиентах и о не менее вредном начальстве, со смехом пересказала множество интриг, раскрытых в корпорации с тех пор, как она там работала. Наташа слушала внимательно, смеялась журчащим негромким смехом, временами вставляя собственные комментарии - не всегда цензурные, но уж такова была Романова. У неё тоже было, что рассказать подруге: в её секретной организации было не меньше интриг и забавных происшествий, чем у гражданских.