Подумав, Пеппер набрала Роуди. Тот взял трубку так быстро, будто дежурил у телефона.
- Ну, как? - поспешно выдохнул он с явной надеждой в голосе.
- Абонент выключен или находится вне действия сети, - Поттс замолчала, почувствовав себя жутко. Внезапно дом показался ей пустым и недружелюбным. Что могло произойти со Старком? Неужели... неужели он попал в перестрелку? Робот-автоответчик тихо пискнул и ткнул её под руку, заставив женщину вздрогнуть и вернуться в реальный мир. Судя по взволнованному сопению Роуди, её задумчивость он засечь успел. - Что это значит, Джеймс? Что там произошло?
- Тони не захотел, чтобы я ехал смотреть с ними объекты. Он выехал с местной группой. Они проехали около пятнадцати миль и внезапно связь оборвалась. Мы боимся, что... что произошло худшее.
- На них напали? - Пеппер побледнела и с силой сжала свободную руку в кулак.
- Я думаю, да, - безжизненным голосом произнёс Роуди. Решил, видимо, что достаточно проинформировал женщину, и добавил глухо: - Ты как там сама? Приказать кому-нибудь посторожить?
- Чего меня сторожить-то? Тут же не Афганистан, - пробормотала Пеппер. Её сердце всё ещё билось сильнее, чем обычно. Все мысли женщины сейчас были о Старке. Как же так, за что... Он ведь был ещё совсем молодой...
- В «Бенни» сегодня случилась крупная потасовка. Джарвис доложил мне, что ты отправилась туда, но когда мы пришли, тебя там уже не было. Будь осторожна, в этом году всяким террористам словно последнюю осторожность отбило.
- Я буду дома, с Джарвисом. Ищите Тони, Джеймс, - прошептала Пеппер.
На том конце трубки раздался тяжёлый вздох, и впервые на памяти женщины голос Роуди зазвучал так потеряно и убито:
- Мы и не прекращали. И не прекратим, пока не узнаем наверняка, жив ли Тони... или нет.
***
Следующие три месяца прошли словно в дымке. Пеппер сдержала обещание, практически всё время сидя дома, где она бездумно путешествовала из комнаты в комнату, передвигала статуэтки, прибиралась, перенаправляла письма клиентов и пыталась имитировать жизнь. Казалось, что с пропажей Старка замерло всё в этом большом доме на Малибу. Даже роботы выглядели растерянными, долго не видя хозяина, даже обычно невозмутимый Д.Ж.А.Р.В.И.С. говорил неохотно и, как казалось Пеппер, грустно.
Сама же Поттс не могла поверить, что так привязалась к начальнику. Она не успела заметить это. А теперь, когда Старк исчез, женщина не могла поверить в его пропажу. Она не хотела думать о том, что, всего скорей, Тони был уже мёртв, ведь террористы не оставили бы его в живых, даже если бы не знали, кто он такой. Нет, Пеппер надеялась, что люди Роуди найдут её начальника и привезут обратно в Америку, где Старку ничего не грозило.
Тот день нельзя было назвать эталоном прекрасного. С утра собирался дождь, и над Нью-Йорком стояли плотные свинцовые тучи. Пеппер сидела на террасе и просматривала новости на своём нетбуке. Перед ней, на стеклянном столике, стояла кружка с недопитым кофе.
Ведущий бубнил что-то насчёт циклонов в западном полушарии страны; впрочем, Пеппер его не слушала. Её зелёные глаза бездумно следили за полётом чайки, которая, словно играючи, скользила над вздыбленными волнами-барашками.
- Мисс Поттс, к вам посетитель, - вклинился в неуютную тишину голос дворецкого.
- Кто? - продолжая следить за птицей, спросила Пеппер.
- Мистер Гонзалес, мисс.
- Пусть войдёт, Джарвис. - Поттс ожила. По крайней мере, взгляд её оторвался от слежки за чайкой.
Не прошло и минуты, как на террасе появилось ещё одно действующее лицо. Высокий мужчина в военной униформе влетел на неё, как ошпаренный, и остановился, тяжело дыша.
- Мы нашли мистера Старка! - выдохнул он.
Пеппер показалось, что из ближайшей тучи вырвалась молния и пронзила её на полном ходу. Она вскочила, рассеяно смотря на Гонзалеса. Небо вдруг показалось ей чистым и ярким, день - свежим и тёплым, а общий настрой - очень радужным.
- Как он? - выдохнула женщина, боясь дышать. Что, если она просто заснула?
- Ранен, но держится. Они прибудут в аэропорт через два часа. Полковник послал за вами, сказал, что вы хотели бы его встретить.
- Конечно! Конечно, я сейчас! - Поттс вздрогнула, сбрасывая с себя оцепенение, и бросилась к выходу.
До аэропорта они добрались быстро. Хэппи гнал, как ненормальный, избегая мест с километровыми пробками. К счастью, день был рабочий, и большинство горожан ещё сидело в офисах.