Самолёт ещё не прибыл, но люди Роуди уже сновали туда-сюда, оцепляя южную платформу. Пеппер предложили подождать в здании аэропорта, поскольку на улице было довольно-таки прохладно, а самолёт собирался прибывать ещё не скоро, но она отказалась от этого предложения и продолжала стоять, вглядываясь в небеса. Хэппи накинул на неё свою куртку и направился в машину.
Время перевалило за два после полудня. На улице холодало с каждым часом, но Пеппер упрямо стояла на своём, не давая военным увести её.
- Летят! - внезапно выдохнул кто-то из окружающих.
Все тут же оставили распри, разговоры и уставились на небо. И правда - от туч отделилась маленькая чёрная точка, которая стала стремительно приближаться. Вскоре все окружающие услышали и звук - военный вертолёт начинал посадку.
Тони сильно изменился за эти три месяца, проведённых в плену. Осунулся, стал хромать. С борта он сошёл, держась за руку Роуди, но уже на земле отказался от врачебных носилок и упрямо пошёл сам. Сердце Пеппер забилось радостно и быстро, когда Старк направился к ней и остановился в двух шагах, внимательно вглядываясь в лицо своими ореховыми глазами.
- Глаза красные. Оплакивала погибшего босса? - спросил он с той самой интонацией, которую Пеппер, как оказалось, очень любила и которую жаждала услышать все эти ужасные три месяца.
- Это слёзы радости. Не надо работу искать, - произнесла она, улыбнувшись. На душе стало радостно и спокойно. Старк здесь - значит, проблемы далеко.
Тони продолжал испытывающе смотреть на неё. Пеппер вдруг поняла, что он стал другим не только внешне, но и внутренне. Перестал быть мальчишкой - в зелёные глаза глядел мужчина, сбежавший от смерти и обретший мудрость.
- Отпуск окончен, - глухо произнёс он, и Пеппер как никогда раньше была рада слышать эти слова.
***
Как выяснилось, не всё было столь радужным, как это казалось вначале. Старк сбежал из плена, но не весь. Что-то он оставил там, в выжженном солнцем Афганистане, с собой привезя панические атаки, нарушение сна и некоторое безумство в поступках. Пеппер не знала, как реагировать на его выступление в корпорации, что думать насчёт дополнительных файлов защиты, обнаруженных в домашнем компьютере, кому верить - докторам, утверждавшим, что подобные закидоны ненормальны и их надо лечить, или самому Старку, который упорно утверждал, что с ним всё в порядке. Впрочем, Тони поддался на уговоры и прошёл всех необходимых докторов, что, увы, не вернуло его в привычное состояние души.
Вместо гуляний по клубам, как раньше, и поиском доступных женщин на ночь Старк практически поселился в своей лаборатории, где занимался чем-то странным. Зайдя к нему пару раз, Пеппер успела заметить, что новое изобретение начальника мало похоже на оружие. Скорее уж, какой-то костюм. После пребывания в кабинете психиатра Старк прекратил его создание - по крайней мере, то сооружение женщина больше не видела.
Проснувшись в один прекрасный день, женщина обнаружила, что теперь её беспрепятственному входу были доступны ещё несколько комнат. Данное обстоятельство, конечно, порадовало женщину, ибо это означало крайнюю степень доверия от Тони Старка. Ко всему этому, начальник стал относиться к ней более тепло и называл только по имени. Пеппер не могла взять в толк, почему между ними произошло такое сильное сближение. Подобное расположение начальства обычно радовало, но Поттс боялась, что Старк не в себе и не контролирует собственные действия. Данная мысль прочно засела в светлой рыжей голове и требовала немедленного опровержения. Правда, Пеппер не рисковала ходить к Старку без причины - его и раньше бесило, когда кто-то отрывал его от работы, а уж теперь, когда он стал более импульсивен...
К счастью, вскоре повод нашёлся. Пеппер уже готовилась ко сну, когда внезапно оживший Д.Ж.А.Р.В.И.С. тактично пожелал ей приятной ночи и доложил, что хозяин до сих пор сидит в лаборатории. Кинув взгляд на часы, женщина увидела, что время было уже далеко не детское. Покачав головой, она по-быстрому заварила кофе, состряпала несколько тунцовых сандвичей и направилась в лабораторию.
Старк действительно не спал. Он стоял, разглядывая что-то в мозговом компьютере, и, судя по всему, не намеревался в ближайшем будущем ложиться спать.
- Мистер Старк, вы ещё не спите? - Пеппер вошла в лабораторию, аккуратно придерживая тарелку с любимой едой начальника.
Тони не отозвался, продолжая бездумно наблюдать за передвижением какого-то графика на мерцающем экране. Мысленно вздохнув, Поттс поставила нехитрый ужин на стол возле компьютера и подошла к замершему мужчине. Волосы того приятно пахли, и женщина, не удержавшись, приблизилась ещё ближе, активно принюхиваясь.