Пеппер направилась на кухню, чтобы заварить ещё кофе. В коридоре она столкнулась с Обадайей Стейном. Тот, по всей видимости, направлялся к своему опекаемому. В руках он держал папку с какими-то документами, из чего Пеппер заключила, что дела в компании требуют внимания непосредственного владельца.
- Добрый день, Пеппер, - поздоровался Стейн, на миг остановившись.
Поттс ответила на приветствие и продолжила свой путь на кухню. Зайдя на неё, женщина обнаружила пропажу любимой кружки. Ворча себе под нос нелестные эпитеты, она принялась искать её по всей комнате. Через довольно продолжительное время, поняв, что делает что-то не то, Пеппер напрягла память и вспомнила, что оставила её в лаборатории, когда ходила проверять, выключил ли Тони свои мозговые компьютеры и убрал ли за собой посуду, из которой ужинал.
Делать нечего - Поттс поплелась в лабораторию. В гостиной зале уже никого не было - видно, дела, хоть и требовали вмешательства, были не особо глобальными. Пеппер дошла до двери лаборатории и привычно прижала пальцы к опознавательной системе.
- Вход в лаборатории закрыт, - предупредил проснувшийся Д.Ж.А.Р.В.И.С.
Пеппер удивлённо подняла брови. С чего бы это?
- Закрыт только для меня? - уточнила она, мысленно понимая, что именно этого подсознательно ждала от своего начальника.
- Нет, ото всех, - неожиданно удивил её дворецкий и добавил после недолгого молчания: - Мистер Старк хотел побыть один, но он не злится на вас, мисс Поттс. Если ваше желание выпить кофе ещё так же сильно, как и раньше, могу подсказать посмотреть в шкаф с зелёным орнаментом. Там есть свободная кружка.
- Спасибо, Джарвис, - признательно отозвалась Пеппер. С каждым днём такой помощник нравился ей всё больше и больше... И то, что его поведение было списано со Старка, только добавляло последнему очков.
***
Сидеть дома было скучно. Старк заперся в лаборатории и никого не впускал, работа была переделана, кофе выпито, и Поттс решила, что может позволить себе пару часов освежающей прогулки.
Центральный парк днём был далеко не такой, каким его запомнила Пеппер со своей другой прогулки. Он был наполнен весёлым смехом детей, запахом сахарной ваты и медовых орешков, которыми торговали многие присутствующие. Лай собак, звонкие голоса, звучание фонтана и весёлый шелест листьев - всё это быстро привело Пеппер в хорошее расположение духа.
Она купила батон и направилась к серебреющему меж деревьев озеру. Живущие в нём утки были простыми и такими понятными. Не нужно было гадать, чего они хотели и почему вели себя так, а не иначе. Пеппер скормила им полбатона, размышляя о том, насколько необычна может быть жизнь.
- Эй, красавица, голодную птичку не накормишь? - раздался рядом доброжелательный низкий голос.
Пеппер обернулась. В двух шагах от неё стоял плотный курносый мужчина с коротким каштановым ёжиком на голове и, улыбаясь, глядел на неё. Фетровая одежда из приглушенных цветов, свободные длинные штаны, продолговатая чёрная коробка под мышкой. Очевидно, местный бродячий музыкант.
Утки уже наелись и поплыли к центру озера, батона оставалось больше, чем половина, а сама Пеппер не была голодная, поэтому она не имела ничего против того, чтобы накормить нуждающегося. С этими мыслями она протянула мужчине остатки утиного застолья.
- О, благодарю огромнейше, милая леди! - Тот подошёл ближе. Поттс не успела отреагировать, как её уже вжимали в чужое тело, а низкий голос едва слышно шептал в ухо: - Не бойтесь, я друг. За вами слежка с самой Проспект-стрит.
- Слежка? - Пеппер хотела оглянуться по сторонам, но незнакомец сильнее прижал её к себе и отрывисто скомандовал:
- Не оглядывайтесь. Идёмте! - Давление на спину исчезло, и Поттс тут же выпрямилась, поймав на себе сосредоточенный взгляд незнакомца. Настороженно глядя на него, женщина глухо произнесла:
- Откуда мне знать, что вы сами... друг?
- Не откуда. Просто верьте, - мужчина снова улыбался. Отпустив женщину, он выпрямился, взял из её рук батон и тут же откусил от него. - О, белиссимо! Кстати, красавица, не желаешь щеночка? Или киску? Пташка знает толк в красивых зверушках!
Пеппер недоуменно глянула на него. Увидев её непонимание, мужчина на миг закатил глаза и очень мрачно уставился на неё, словно бы говоря: «Дура, подыграй!».
- Честно, я была бы не против собачки, если та небольшая, - наконец осторожно выдавила из себя Поттс, абсолютно ничего не понимая. Кто бы стал следить за ней? Кроме Роуди, который предлагал приставить смотрящих, никто в голову не приходил. Но полковник не стал бы делать это настолько исподтишка. Если бы он и приставил к ней своих людей, но обязательно уведомил об этом - хотя бы для того, чтобы Пеппер не страдала паранойей лишний раз.