Мягкая рука легла на его взмокший лоб и - о чудо! - боль улеглась, стала тише.
- Мистер Старк, мистер Старк! Очнитесь!
Краем подсознания Тони отметил, что взывающий к нему голос казался смутно знакомым. Где-то уже он слышал подобные мелодичные нотки, звучание, как у райской птички...
«Пеппер», - услужливо подсказало подсознание, и Старк резко открыл глаза.
Никакого Инсена и операции не было. Он был в собственной постели в собственной квартире. Целый и невредимый.
Пеппер сидела на краю кровати - Тони чувствовал устремлённый на него взгляд, но спросонья не мог различить, какая именно эмоция преобладает на лице женщины. Боль исчезла, словно её никогда не было, только реактор гудел тише, чем обычно - надо будет заменить на новый. Вокруг разливался резкий запах апельсина с лаймом, и Тони хотелось завернуться в него, как в одеяло, и уснуть так, в безопасности.
- Пеппер, - голос ещё не отошёл ото сна и был сухим и слабым. В пересохшие от страха губы ткнулся стакан. Старк благодарно засопел и поспешно прильнул к живительной влаге. Правда, та была чуть горше обычного, и Тони позволил себе невесёлую улыбку: Поттс не знала ещё, что снотворные тут бесполезны.
- Спите, мистер Старк, - женщина с приглушённым стуком поставила стакан на прикроватную тумбу и аккуратно надавила ему на плечи, принуждая лечь.
- Тони, Пеппер, просто Тони, - едва слышно пробормотал Старк, чувствуя под головой приятную прохладу подушки, а над - ошеломительный цитрусовый аромат Пеппер, так сводящий его с ума.
Он не видел лицо Пеппер, но мог поклясться, что в этот момент она улыбнулась.
- Спи, Тони, - прошептала девушка и, склонившись, легонько коснулась губами его лба. Кажется, этот жест ошеломил не только Старка, но и её саму - Пеппер тут же отшатнулась, словно сделала что-то предосудительное, и резко встала. Тони в последний момент успел поймать её за руку.
- Посиди со мной, Пеппер, - попросил он и, почувствовав напряжение, исходившее от Поттс, добавил, впустив в голос жалобные нотки: - Пожа-алуйста.
- Ладно, - глухо отозвалась та, и вскоре Тони, убаюканный её дыханием и окружившим его запахом, снова погрузился в сновидческую мглу.
***
Наутро Тони чувствовал себя посвежевшим и как никогда живым. Насвистывая какой-то бойкий мотивчик, он скакал по лаборатории. Ему пришло в голову усовершенствовать броню, с помощью которой он сбежал из плена.
- Сэр, пришёл мистер Стейн, - произнёс Д.Ж.А.Р.В.И.С., врываясь в прореху меж куплетов. - Он хочет вас видеть.
- Скажи ему, что я сейчас буду. - Тони вытер грязные руки о какую-то тряпку и поспешил в гостиную.
Обадайя редко приходил просто так. Обычно его визиты носили или деловой характер, или же были вынужденной мерой. Иногда Старку казалось, что Стейн не особо любит находиться в его доме, поэтому не стремился к обществу старого помощника.
Обадайя действительно обнаружился в гостиной. И он действительно был слишком серьёзен для простого формального визита.
- Что такое, кто-то умер? - Тони вошёл в комнату, лучась счастливым настроением. Однако под взглядом опекуна вся радость потухла, как будто её никогда не было.
Не говоря ни слова, Стейн протянул Тони какие-то документы. Вначале он подумал, что проблемы в компании, однако печать городской больницы развеяла это предположение.
- Результаты проверок? - уточнил он на всякий случай и снова получил в ответ сдержанный кивок, заставивший внутренне запаниковать. - Да что случилось-то?! Я умираю? Почему у вас такие взгляды, будто я сейчас развалюсь на запчасти?
- Там всё написано, Тони, - испустив вздох, драматически произнёс Стейн.
Смерив его подозрительным взглядом, Старк углубился в чтение. И чем дальше читал, тем больше чувствовал, как волосы на голове поднимаются дыбом.
Такой подставы от природы он не мог даже ожидать. Нет, ну, а вы как бы отреагировали на известие о том, что до сих пор являлись не тем, кем себя считали всю жизнь? Оказывается, что возрастающая сексуальность - ничто иное, как неправильно работающая омежья репродукция. И что все эти годы он был вовсе не альфой, а самой что ни на есть омегой. Плен, ранение и последующие события заставили организм вырабатывать много адреналина, из-за чего гормоны каким-то образом пришли к нужному соотношению. Именно поэтому он стал чувствовать запахи так ярко и сильно, как никогда раньше - просто организм вернулся в норму. В свою омежью норму.