Капитан направился в открытую дверь центра управления, где обширные пульты перемигивались разноцветными лампочками. Афина осталась у фонтана, облокотившись о высокий бордюр бассейна и с доброй улыбкой наблюдая за пёстрыми золотыми рыбками в прозрачной воде.
Раздался пронзительный звук, словно кто-то заскрежетал железкой по стеклу. Рыбки встрепенулись и в панике бросились к другому бордюру бассейна. Вода отразила красные сполохи.
Афина обернулась и успела увидеть алое мигание, заполнившее центр управления. Когда оно погасло, капитан задрожал в судорогах, рухнул на пол и замер.
— Что с вами?! — глаза Афины расширились. Она бросилась к бледному и неподвижному звездолётчику, лежавшему на боку.
— Связь с центром управления станции установлена! — доложил Шиповник. — Блокирующая программа обнаружена в момент выполнения. Разрабатываю алгоритм обезвреживания.
— Шиповник, капитану плохо!! — обеспокоенная Афина опустилась на колени рядом с пострадавшим, приподняла ему голову, сняла и отложила в сторону его гарнитуру с наушниками. — Что с ним?!
— Судя по содержимому вредоносной программы, — флегматично пояснил компьютер, — аудиовизуальное воздействие для перегрузки зрительных и слуховых нервов, активации избыточной электрической активности нейронов и вызова приступа эпилепсии.
— Потерпите, капитан! — её синие глаза наполнились состраданием. — Шиповник, как ему помочь?
— Медицинская энциклопедия рекомендует полный покой. Приступ пройдёт.
— Я сейчас, капитан! — Афина выбежала на перекрёсток коридоров, огляделась и бросилась к двери ближайшей каюты. Та открылась, впустив девушку в помещение с белоснежной кроватью, широким тёмным экраном вместо иллюминатора и столом из светлого пластика.
Афина раздвинула створки встроенного в стену шкафа, вытащила пушистое одеяло вишнёвого цвета, аккуратно свёрнутое в рулон. Нашла бежевый комбинезон на плечиках вешалки, отодвинула его в сторону, спешно продолжая поиски. Обнаружила голубую подушку. Схватила её, взяла одеяло и побежала обратно.
Капитан лежал в прежней позе и, похоже, оставался в глубоком беспамятстве. Афина заботливо подложила ему под голову подушку и укрыла одеялом.
— Посторонняя программа нейтрализована! — подал голос Шиповник. — Других людей на станции не обнаружено.
— Простите, капитан! — тихо произнесла девушка, глядя на бессознательного звездолётчика с искренним сочувствием. — Я должна отыскать отца. И остальных... Узнать, что с ними.
Капитан не шевелился, но дыхание казалось ровным, и бледность начала понемногу отступать.
— Шиповник, ты записал координаты сигнала радиомаяка? — девушка решительно зашагала по коридорам станции, разговаривая с компьютером на ходу. — Можешь меня туда отвезти?
— Могу, — согласился Шиповник. — Согласно галактическому каталогу, это планета земного типа с пригодной для дыхания атмосферой.
— Значит, поехали! — Афина зашла в кабину звездолёта и уселась в кресло перед пультом. — Багровое Солнце, запрашиваю режим аварийного старта!
— В порту никого нет, экстренная разгерметизация разрешена! — объявил женский голос по радио.
Шлюз открылся сразу, раздвинув свои створки без каких-либо долгих процедур управления микроклиматом. Корабль покинул станцию и устремился вниз, к пелене облаков.
* * *
Тучи оказались плотными, непроглядными, клубившимися в несколько слоёв. Где-то далеко между ними сверкали молнии, озаряя свинцовую серость зловещей электрической синевой.
— Кибернетическая атака отражена, защитный алгоритм активирован! — сообщил компьютер, нарушив молчание.
— Нас атакуют? — переспросила Афина, вглядываясь в серые, мрачные клубы туч, словно ожидая увидеть вражеские звездолёты.
— Кто-то пытается загрузить в мою память ту же самую вредоносную программу. Иду на посадку по сигналу маяка.
Корабль вынырнул из облаков. Экраны отобразили панораму осенней равнины, усыпанной валунами, поросшей пучками кустарника и изрезанной оврагами. У гряды невысоких холмов располагался город, обнесённый высокой железной стеной.
Впрочем, не город, а, скорее, скопление заводов, длинных прямоугольных зданий с высокими фабричными трубами, подъёмных кранов, подвесных мостиков и вертикально установленных цистерн.
Из некоторых труб шёл чёрный дым, смешиваясь с тучами. На плоской крыше одного из зданий вращалась антенна, похожая на громадную стальную паутину. Что-то мигало красным сигналом. Угрюмая, безрадостная картина индустриального пейзажа.
Широкий вираж мимо города, плавное приземление рядом с другим кораблём, точно таким же, но только уже усыпанным опавшими листьями.