Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.
Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Афиной. Вскоре их набралось с десяток.
Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и...
— Папа!
— Афина! — русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. — Тебя тоже захватили!
— Всё в порядке, они добрые! — успокоила Афина, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. — Добрее некоторых людей... А что случилось с вами?
— Компьютер замигал красным во время посадки, — объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. — Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги...
Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.
— Вам нужно уходить, — Флориан обратился к группе вышедших из карцера пленников, указывая на тёмный боковой проход. — Тоннель выведет вас из Железного Города.
— А как же вы? — забеспокоилась Афина.
— Мы прикроем ваше отступление, — роботы одновременно, как по команде, подняли кверху свои бластеры.
— Но их там очень много! — воскликнула девушка. — Вы все погибнете!
— Мы готовы к этому, — спокойно ответил Флориан. — Нужно исполнять свой долг и защищать вас.
— Что же я наделала! — сокрушённо произнесла Афина. По её щеке потекла слеза.
— Ты помогла нам исправиться. Мы снова стали человечными.
— Но я не хотела, чтобы всё так получилось! — в её голосе прозвучала горечь отчаяния.
— Не плачь, Афина! — губы Флориана изобразили лёгкую, тёплую улыбку. — Это не твоя вина. Мы сами приняли такое решение.
Сирена завыла с новой силой, уже гораздо ближе, ещё более надрывно и настойчиво.
— Идём, Афина! — отец обнял её за плечи, увлекая за собой.
Она в последний раз оглянулась на спокойные, неподвижные фигуры в серебристых комбинезонах. Флориан кивнул ей, улыбаясь.
Затем роботы повернулись и зашагали вглубь цеха, навстречу другим киборгам, которые уже вбегали в помещение, держа бластеры наготове…
* * *
...Освобождённая экспедиция шла вдоль тоннеля, тускло освещённого редкими лампами. Никто не оглядывался назад, на покинутый цех, где сверкали лучи бластеров, вспыхивали каскады искр и гремели взрывы. Все молчали. Афина безутешно плакала.
За поворотом тоннеля показался проём выхода, пятно серого неба среди тёмного железа.
— Афина, вызывает Шиповник!
Утерев ладонью слёзы, девушка достала из-за пазухи коммуникатор и надела гарнитуру с наушниками.
— Твоё местоположение определено, — продолжил компьютер. — Буду через двести двенадцать секунд.
— Как там капитан на Багровом Солнце? — спросила Афина подавленно.
— Пришёл в себя. Угрозы для здоровья нет. К тебе движется крейсер галактического патруля с роботами-десантниками.
Из серых туч действительно вынырнул стальной треугольник титанических размеров, закрывший собой половину неба. Лучи бортовых орудий, алые потоки плазмы, ударили в Железный Город, превращая отряды враждебных киборгов в раскалённый пар, обрушивая фабричные трубы и разнося постройки вдребезги.
Сполохи взрывов окрасили облачную пелену оранжевыми отсветами. Над равниной покатился гром от взрывов. Городская стена задребезжала.
Затем из крейсера посыпались десантники, боевые роботы в белых скафандрах с зеркальными шлемами. Они опускались плавно, словно снежинки, явно используя антигравитацию.
Приземление — чёткие механические движения, нехарактерные для людей, мгновенная реакция на появление противника — выстрел, стремительная атака, штурм напролом сквозь двери и окна построек.
Вскоре показался и звездолёт под управлением Шиповника. Он совершил аккуратную посадку напротив выхода из тоннеля, открыл люк, и Афина повела спасённую экспедицию в корабль.
Взлёт, вираж, набор высоты. Девушка заняла кресло пилота, рассеянно глядя на тучи, отображаемые дисплеями. И ни разу не посмотрела вниз, на Железный Город, пылавший в огне сражения.
Лазурь орбиты, станция Багровое Солнце, шлюз порта...
* * *
Роботы-десантники провели по коридору станции пленника, носатого лорда Железного Города, скованного синей аурой силового поля. Человек выглядел ничтожным и жалким, а его пёстрый халат в сочетании с кислой физиономией производил довольно комичное впечатление.