Вскоре сегмент люка с грохотом упал на пол.
- Я не буду скучать по тебе, Тантал! - стараясь не задеть расплавленные края, Афина осторожно прошла сквозь дыру в наполненный синеватым дымом шлюз.
Следующая дверь отодвинулась в сторону автоматически. Вспыхнули белые прожекторы, осветив ангар с продолговатой шлюпкой стального цвета, по форме похожей на миниатюрный дирижабль. Овальный вход в кабину открылся тоже по собственной инициативе, не дожидаясь упрашиваний. И тут же захлопнулся, как только Афина оказалась внутри.
Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.
- Аварийный старт! - девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.
- Принято! - хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. - Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.
Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.
Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.
На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.
- Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!
- Выполнено! - дружелюбно уведомил голос.
- Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! - Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. - Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!
- Да, подозрения оправдались, - кивнула Афина невесело. - Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.
- Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?
- В спасательном челноке... - Афина взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. - Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.
- А тебя выстрелом не заденет?
- Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.
- Дождёшься помощи? - Джим немного успокоился. - Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.
- Посмотрю по ситуации, - девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.
- Ну, ты уж продержись как-нибудь!
- Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! - как только изображение Джима исчезло, Афина произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: - Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?
- Одну минутку, выполняю поиск сведений...
Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.
- Согласно документации в архивах галактической сети, - ответила Эрида после паузы, - шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.
- Какие же хорошие раньше инженеры были! - девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.
Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Афина повела шлюпку именно к нему.
- Выходи из гиперпространства, Эрида!
Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, - и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.
Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.
Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.
- Микроклимат успешно создан! - доложила Эрида через минуту. - Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.
- Оставайся на связи, Эрида! - Афина поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.
С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.
- Эрида, как сломать пушку? - Афина остановилась, настороженно глядя по сторонам. - И побыстрее, пока они по патрульным кораблям палить не начали.
- Можно разорвать магистральную линию управления, - ответила Эрида из коммуникатора. - Сначала нужно подняться к вычислительному центру.
Дверца у лифта отсутствовала. На боковой стенке находилась панель с несколькими чёрными кнопками и небольшим дисплеем. Но нажимать на что-либо не понадобилось, кабина загудела и пришла в движение через пару секунд после того, как девушка ступила на рифлёный железный пол. Мимо поплыли лестничные пролёты и большие иллюминаторы. Стало ясно, что перемещение происходило внутри спицы гигантского колеса, от обода к оси, к основной части платформы Звёздного Эскалибура.
Дисплей мигнул, и на нём появились те же самые роботы в чёрном, которые призывали присоединиться к секте. На Афину уставились три пары бездушных глаз.
- Призрак!! Привидение!! - истерично запричитал писклявый. - Мистика!!
- Это невозможно, - хриплый задребезжал монотонно, - мы тебя уничтожили.
- Вы меня звали, вот я и пришла, - Афина ответила с лёгкой иронией. - Почему же не радуетесь?
- Синеокая Богиня воскресла! - артистичный воскликнул с таким пафосом, словно играл роль в драме. - Истинно говорю вам, братья, это Она!
- Зачем Богине штурмовое ружьё?! - истеричный визг довольно неплохо передал нотки страха.
- Я взбучку вам обещала, забыли?
- Это фальшивая богиня, - хриплый проскрежетал с подозрением и довольно злобно. - Настоящая не станет наказывать последователей истинной веры.
Дисплей потемнел, и лифт сразу же остановился.
Афина прикоснулась к той из двух коробочек на поясе, которая не светилась индикатором. Устройство тут же издало сигнал, похожий на приглушённый звук колокольчика, и начало пульсировать оранжевой лампочкой.
Девушка ступила пару шагов назад, взяв короткий разбег, и прыгнула в проём между кабиной и лестницей. Оранжевая пульсация немедленно сменилась непрерывным свечением. Искусственная гравитация на Афину больше не действовала.
Плавный полёт вверх, мимо ажурных ступеней. Спокойный, внимательный взгляд, оружие в руках. Тишина.
Из-за Эскалибура выглянул краешек солнечного диска, от стёкол иллюминаторов отразились яркие блики. Стало светлее, и вскоре можно было разглядеть верхнюю площадку лестницы. Афина очутилась прямо над ней, ухватившись за перила и откорректировав траекторию движения. Затем выключила антигравитационный генератор. Подошвы ботинок коснулись пола.
Ещё один шестигранный коридор. За ним - бесконечные ряды исполинских трансформаторов, целые улицы из высоких железных шкафов с электроникой, мостиков, подъёмников, чёрных проводов. Всё это мерцало лампочками, гудело, потрескивало разрядами.