Выигранное поселение располагалось на берегу Эгейского моря, в живописной долине с множеством холмов, над которыми возвышалась гора, впоследствии ставшая священным Акрополем. Ее крутые склоны поднимались на 156 м над уровнем моря и обеспечивали защиту с суши, а отдаленность берега оберегала от нападений с моря. Население не испытывало недостатка в питьевой воде, поскольку в долине протекала река Кефис с притоком Илисс.
Можно предположить, что в те времена Аттику населяли беженцы с востока, прибывшие на материковую Грецию в VI тысячелетии до н. э. Более 30 веков довольствуясь дарами земли, они вступили в цивилизованную эпоху после открытия бронзы, но земледелие еще долго оставалось их главным занятием. Острые и крепкие изделия из металла облегчили пахоту и строительство, став одной из причин появления торговли. Излишки продуктов обменивались на орудия труда, оружие, украшения или керамическую посуду. Люди богатели, население увеличивалось, и крестьянские хозяйства быстро превращались в города. Возможно, именно так развивалось поселение на месте Афин, где в III тысячелетии до н. э. жили потомки легендарных пеласгов. Неолитическое городище с десятком примитивных хижин постепенно преобразилось в город с каменными домами, дворцами, святилищами многочисленных богов. Постройки священного холма оберегала стена циклопической кладки, то есть созданная из огромных, разной величины камней по образцу ахейских крепостных укреплений. Вход в крепость находился с противоположной от морского берега стороны и был защищен выдвинутой башней.
Позже подобное сооружение окружило весь поселок; 4-километровую каменную ограду назвали Пеласгиконом в память о первых обитателях края. Немногие сохранившиеся фрагменты стены позволяют вообразить если не талант, то неимоверные усилия древних строителей, сумевших возвести сооружение из гигантских неотесанных глыб рыжевато-серого известняка. Плотно уложенные друг на друга, они производят впечатление мощи, таинственной неуправляемой силы, которой, вероятно, обладали легендарные предки афинян. Почти во всех античных трудах они представлены сказочными гигантами – циклопами, и это сравнение не могло быть случайным.
Греки не собирали богатых урожаев круглый год, хотя, подобно жителям Апеннин, жили в мягком средиземноморском климате. Развитию сельского хозяйства препятствовал рельеф, точнее, обилие холмов и, соответственно, недостаток плодородных земель. Летом выпадало слишком мало дождей, реки часто пересыхали, поэтому основная часть культур выращивалась зимой, невзирая на снег, нередко выпадавший в этих местах. Главными продуктами на столе древних греков были хлеб, вино и оливковое масло. Творение Афины – священная олива – не сделала всех греков богачами, хотя ее плоды были незаменимы во многих хозяйственных сферах: выжатое из оливок масло использовалось для еды, освещения дома и приготовления косметических мазей. Со временем этот универсальный продукт стал предметом продажи и средством обмена.
В XVII веке до н. э. в Аттику вторглись племена ахейцев. Мрачный, воинственный, богатый и достаточно образованный народ явился с севера, достиг Пелопоннеса, где возникли города-государства Пилос и Микены. Пришельцы селились на высоких холмах, строили поселки с огромными царскими дворцами, окружая их кольцом толстых (до 7 м) каменных стен. Такое сооружение называлось «акрополь», что в переводе с греческого языка означало «верхний город».
Через пять столетий микенская цивилизация перестала существовать. Однако тип укреплений вместе с некоторыми элементами погибшей культуры не был утрачен и даже получил развитие в Афинах, где в XIII веке до н. э. правил легендарный Тесей. Будучи незаконным сыном афинского царя Эгея, он прославился благими и недобрыми делами задолго до того, как занял место отца. По преданию, статус наследника достался ему после исполнения трех божественных предписаний: юный царевич поднял камень, взял в руки меч и разоблачил коварство супруги отца Медеи, пытавшейся отравить будущего наследника. Далее Тесей победил Прокруста, избавил афинян от Минотавра, спас от гибели и бросил на диком острове красавицу Ариадну, стал косвенной причиной смерти Эгея, привлек амазонок, едва не разоривших столицу, и, наконец, дошел до убийства собственного сына. Беды окончательно испортили характер Тесея, который и без того не отличался добротой. Законы в пору его правления были настолько суровы, что афинянам пришлось изгнать царя на остров Скирос, где он умер, обретя покой в безымянной могиле.