- Антошка, давай ты сейчас тихонечко пойдёшь на кухню и поешь свою кашу, а я за это завтра куплю тебе ту красную машинку, которую ты хотел?
На лице ребёнка сквозь слёзы проступило недоверие, затем радость. Малыш бегом побежал на кухню.
Лера достала нож, прочла по памяти заговор, что дала Агафья, и воткнула его над порогом.
- Надеюсь, Федя не заметит… - произнесла она тихо и вздрогнула от звонка.
С улыбкой до ушей, которую просто не могла сдержать, Лера открыла дверь.
- О! Валерия, ты дома? А Федя сказал…
- Да, в магазин выходила. А телефон на беззвучном был. Да вы проходите.
Свекровь переступила с ноги на ногу, словно не решаясь.
- Да теперь уж не знаю. Я-то думала, тебя нет и с Антошкой посидеть некому…
Лера про себя злорадствовала. Сейчас ведь спросит, почему она им пакостит, и муж услышит, наконец, кого впускает в дом.
- Ну всё равно ведь уже пришли. Проходите, чаю попьёте. Антошка как раз завтракает, - предложила она, чтобы насладиться отказом.
Но свекровь перешагнула порог, сгрузила на пол сумки и выдохнула.
- Фух, ну и устала. Так бежала! Боялась не успеть.
- Бабушка пришла! – закричал Антошка, услышав знакомый голос. Он выскочил из кухни и бросился обниматься.
Лера захлопала глазами. Обидно стало до слёз. Выходило, Агафья обманула её! Со вздохом она потянулась к ручке, чтобы закрыть дверь.
- Ой, Лерчик!
За порогом стояла подружка.
- Настя? Ты разве не на работе должна быть?
- Да-да, должна. Так уж вышло, что рядом тут проходила. Так пить хочется, сил нет. Вынеси водички, а?
Лера уже пошла было на кухню, но в сердце кольнуло иглой.
- Да ты проходи, Настя, - пригласила она.
- Ну что ты, я на минутку. Только попить.
- Так через порог нехорошо. Зайди, я тебе воды принесу.
Лицо подруги вдруг исказилось, словно от боли.
- Тебе что, сложно воды принести? – сказала Насти злобно.
Свекровь вздрогнула от такой перемены в её голосе, прижала к себе внука, словно хотела защитить.
- Ты что это так разговариваешь с Лерой, - начала было она, но хозяйка перебила.
- А зачем ты у меня здоровье и удачу воровала?
Настя дернулась, как от пощёчины. Маска дружелюбия окончательно сползла с её лица.
- А ты как думаешь? Ходишь, жалуешься мне на своего мужа, на ребенка своего, на свекровь. Хвастаешься, как твой муж зарабатывает хорошо. Но тебе ведь всё мало! И ведь знаешь, как я живу! И что у меня до сих пор нет ребёнка! - зашипела подружка. - Так что я просто немного взяла себе того, что ты и так не ценишь!
От неожиданности Лера даже сказать ничего не успела.
- А ну пошла прочь! – замахнулась на Настю свекровь, и та опрометью побежала вниз по ступенькам.
- Вот чувствовала я, Лера, что у вас что-то неладное дома творится, - с укором сказала Лариса Николаевна. – Потому и приносила вам куколок обережных.
На шум в коридор вышел Фёдор и оторопел, увидев, как Лера подошла к свекрови и обняла её.
- Вы простите меня, мама, если я была к вам несправедлива. Приходите, когда хотите. Мы вам всегда рады, - говорила Валерия. - Я… я вам всегда рада!
Опоили попутчицу
Перчатки промокли от снега. Маша уже не чувствовала пальцев, но продолжала ползти вдоль трассы. Снова мимо очень медленно проехал автомобиль. Она знала: это те парни ищут её, смотрят через окно на снежный покров, пытаясь разглядеть следы или фигуру между деревьями.
Девушка лежала в узкой канавке, уткнувшись лицом в сугроб, и кусала губы, чтобы не заснуть. Глаза закрывались сами собой.
Звук двигателя вдруг замер прямо напротив. Хлопнула дверь.
- Кажется, там!
Слёзы сами собой покатились из глаз. Маша вдруг поняла: это последние минуты ее жизни.
Внезапно новый звук мотора приблизился и затарахтел, остановившись.
- Что, мужики, сломались?
Этот голос Маше был незнаком.
- Да не, так, отлить остановились.
- Неудачное место выбрали. Вы бы дальше проехали.
- А что такое?
- Ну, тут волки ходят…
- А это что за тропинка?
- Там ведьма живёт. Местная.
- Она что, волков не боится?
- Так говорю же. Ведьма.
Маша вслушивалась в разговор уже с трудом. Сознание то и дело уплывало.
- Всё, тощий, погнали отсюда! – выкрикнул водитель.
Мария узнала голос. Он был самым неприятным. Писклявым.
Хлопнули дверцы авто. Резкий старт повыкидывал мелкие камешки из-под колёс. Они застучали по льду. Шум моторов всё удалялся, но подняться и искать тепло у Маши больше не было сил.
«И всё равно лучше так, чем если бы они меня нашли», - промелькнула в голове мысль.
Но вдруг почувствовала, как кто-то тронул её за плечо.
Вскрикнуть она не смогла: то ли надышалась ртом холодного воздуха, то ли онемела от страха…