- Ну, они не нападают на людей.
- Да-да. Собаки тоже не нападают, - припомнила последнюю встречу Рита.
- Если не хочешь идти, так и скажи. Вернёмся в деревню, заночуем у тетки. Или к родителям зайдём. Они точно уже спят, но всё равно будут рады нас видеть. Ты же у них больше года не была.
- Не сегодня, - возразила Маргарита.
Она прикрыла глаза, замерла на несколько секунд, а затем решительно открыла дверь и шагнула из автомобиля.
Холодный ветер тут же заставил съёжиться. Но уверенности Рита не растеряла и, разглядев тропу, смело направилась прямо к ней.
Под ногами чавкало. Вода стекала в низину с дороги, превращая её в болотце.
- На месте волков я бы здесь лапы не мочила, - бубнила под нос Рита.
- Ну, у них выбора нет. Жрать захочешь – и по болоту за зайцем погонишься.
Они прошли по деревянным мосткам, перекинутым через ручей. Полный талой воды, он бежал игриво журча.
Дальше местность стала повыше, тропа – посуше. Впереди показался ельник.
- Как можно жить здесь совсем одной, среди волков? – ужаснулась Рита, представив, что сейчас она шла бы по этой тропе одна, а не с мужем, который если не от волка, то от собаки уж точно мог защитить.
Неприятно заворочался внутри глубинный страх темноты, и девушка посильнее прижала к себе сумочку, ещё раз пожалев, что забыла баллончик дома.
Между елками мерещились тени. С узкой тропы далеко не убежишь, и потому, когда впереди показался дом, Рита вздохнула с облегчением.
Она всё ускоряла шаг, пока наконец не взлетела по ступеням.
Дверь распахнулась.
Молодая женщина в белом платке, в простом льняном платье смотрела на неё с любопытством.
- Проходите, - велела она и отступила.
Рита шагнула в дом.
Внутри пахло ромашковым чаем, мятой и выпечкой. Мягкое тепло шло от печки. Маргарите вдруг показалось, что её давно здесь ждут.
- Что, совсем невмоготу стало чужую ношу на себе таскать? – заметила Агафья и жестом пригласила Риту к столу. Сама же достала свечу, зажгла от огня в печи длинную лучину и запалила фитилёк.
Рита устало опустилась на табурет и недовольно глянула на Колю, что так и остался стоять, не отходя далеко от порога.
- На мужа не серчай. Не его в том вина, что в дом людей со злым умыслом пустил.
Рита смутилась.
- Да я не то чтобы злюсь… Просто…
- Тяжело живётся, когда удача стороной обходит, а неудачи как из решета сыплются.
- Ну да. Выходит, тётя Клава права? Это сделала его подруга?
- Устала она от своего ярма. Чтобы ношу облегчить – колдовать надо, только никто её не обучал. Видеть не видит, знать не знает. И всё, что осталось от бабки – старая тетрадь с обрядами. Там-то и подсмотрела, что с неудачами делать. Оставалось только найти женщину с таким же именем да вещицу из дома прихватить…
- Футболка! Она свою якобы нечаянно порвала на самом интересном месте. В приличное заведение в таком не пойдёшь. Да и в неприличное тоже. Марго иголку с ниткой попросила. Актриса! Они тогда ещё торопились куда-то. А я её пожалела, сама лично свою майку в руки отдала!
- И что теперь? – вмешался муж. - Нам у неё нужно забрать Риткину вещь? Вломиться в дом, провести обыск?
- Хитростью напроситься помочь с ремонтом? – предложила Рита.
Агафья подняла руку, призывая к молчанию.
- Некогда искать. Да и незачем. Сегодня ритуал провести нужно. Потом уж без последствий не выйдет.
- Так, может, успеем? – спросила Рита.
Агафья посмотрела в окно.
- Полночь близится… Ты со мной пойдёшь. Муж останется здесь.
***
Костёр на поляне горел, растворяя тьму вокруг. Чем больше подкидывала в него ведунья дров, чем сильнее он разрастался на фоне деревьев, тем страшнее становилось Рите. Отчего-то каждый ствол ей казался живым. Вдруг Агафья сделала жест рукой, и пламя взмыло к небу, едва не касаясь звёзд. Завыли вдалеке волки, перекликаясь.
Как огонь горит… - начала ведунья читать заговор.
Риту вдруг затрясло. Чудилось, что вокруг костра что-то движется, сжимается в кольцо, мечется, словно ждёт удобного момента. От страха её затошнило. Она почти не слышала слов, что проговаривала ведунья.
Щелкнуло полено в костре, и Рита вздрогнула всем телом. Теперь ей виделись странные лица в огне. Жуткие глаза следили за ней, когтистые лапы тянулись ближе, ближе.
Агафья вскинула руки - и кожу зажгло, будто опалило пламенем. В ушах зазвенело. Рита пошатнулась…
Пришла в себя, когда Агафья, поддерживая под локоть, завела её в дом.
Коля вскочил, не зная, куда себя деть.
Ведунья жестом успокоила его.
- Теперь возвращайтесь домой. Спать будет сутки. А на другие всё и узнаете.
Рита едва стояла на ногах.
- Так ей достанется за то, что она натворила?